这一年，刘秀二十八岁。
　　然而就在这时，一个不幸的消息传来了——秘密造反之事被泄露出去了。
　　万事开头难，古来多少造反事，坏就坏在开头没有搞好。刘秀他们要造反的机密，怎么会走漏风声呢？其实这话说来有点长。
　　是这样的，在刘秀回乡之前，最先策划造反之事的其实不是李轶，而是李轶的堂哥李通。李通之所以要策划，起源于老爹李守的一句话。李守时为宗卿师，也迷上了观星象和研究图谶的行当。他告诉李通，刘氏当复起，李氏为辅。
　　李通想了半天，刘氏要复起，听说刘秀要当天子，那里不是明摆着一个现成的刘秀吗？所以，他就派堂弟李轶来拉刘秀入伙。很不幸的是，人多嘴杂，这事还没开始，就被官府探知，王莽一查，马上就查到了李通头上。李通逃跑，老爹李守等全家六十余口人全被诛杀。
　　事情都泄出去了，按计划于立秋搞定南阳郡太守，抢其部队起义，那是不可能的了。那现在怎么办？人是活的，办法是想出来的。刘认为，仅靠刘家班这七八千人，根本是成不了气候的。当务之急，就是联合。唯有联合，才能壮大声势，有足够力量，挖掉王莽这根大树。
　　刘已经想好了，他想到要联合的对象，一个是新市兵，一个是平林兵。
　　如果把各造反队伍比作股票的话，新市兵是上市较早的一只。最初，绿林（今湖北省随州市西南）造反集团有五万余人，突然遇到严重瘟病，死掉一半。绿林兄弟为求生存，只好将造反部队分成两支队伍，各谋出路。
　　由王常等人率领一部分部队，向南郡（今湖北省江陵县）移动，称“下江兵”。由王凤和王匡率领一部分部队，向北进入南阳郡（今河南省南阳市）内，称“新市兵”。随后，平林（今随州市东北平林关）人陈牧等人，为响应新市兵攻打随县，也聚众拉起一千余人造反，称“平林兵”。
　　刘先派人去游说新市兵领导王凤和平林兵陈牧，他们很快就传话回来，结盟没问题，在反王莽立场上，我们一定要高度一致，有肉一起抢，抢了一起分。
　　事情就这样说定了。进攻路线也划出来了：联军在唐子乡（今湖北省枣阳市北）集合，先拿下唐子乡，再破湖阳、棘阳，最后就是拿下南阳郡府——宛县。
　　刘率兵从舂陵出发，三军顺利在唐子乡会合。很快，他们就攻下了唐子乡，并斩杀湖阳尉。但是，就在湖阳县里，三军发生了内讧。
　　他们的主要矛盾是分肉不均。
　　刘部队很精，新市兵和平林兵忙着攻城，他们却急着抢夺财物。最后，新市兵和平林兵回头猛然发现，怪叫一声，说好了有肉一起吃，怎么刘部队抢了那么多肉，都不拿出来分。
　　新市兵和平林兵全都吼着，情绪激动。他们叫嚣着，如果刘不把肉拿出来分了，两军准备先把刘部队打一顿再说。
　　正当自家人准备惹火烧身时，救火队长来了。没人想到，这灭火的队长，竟然是刘秀。
　　刘秀这样告诉刘：我们是做大事的，这点小便宜就不用贪了。要知道，我们的造反兵不过刚刚上路，前面还有棘阳，棘阳的前面还有宛县，宛县的前面，还有长安城。路漫漫其修远兮，距离革命成功还远着呢，同志必须努力团结。如果想化解当前危机，就必须把刘家班抢到的肉拿出来分给别人，不然就等着挨打吧。
　　刘秀这番话，像针似的，扎到刘心里去了。最后，刘同意分肉，刘秀将刘家班掠夺的财物通通分给平林兵和新市兵。大家见有肉一起分了，都解散干活去了。
　　一场危机终于化解。下一站，棘阳城。
　　棘阳城，即今天的河南省南阳市南。此地和南阳郡府宛县，遥遥相望。很快，他们将棘阳城拿下了。联军保持着高昂的情绪，继续往前挺进。但是，刘并不知道，南阳郡太守已经在前面挖好一个大坑，准备等着起义兵跳下去。
　　按李通原先的计划，是准备里应外合，趁南阳郡太守立秋之日检阅民兵，杀之夺兵。可惜的是，计划失败了。但是，这个计划被泄密以后，有两个人憋了一肚子气。
　　一个是南阳郡太守甄阜，一个是南阳郡民兵司令梁丘赐。
　　如果不是他们情报工作做得好，估计就等着受死了。所以，这次起义兵冲着他们来的时候，他们像两只大灰狼一样，蹲在黑夜里，眼睛闪着绿光，静静地等着猎物出现。
　　说得清楚点，他们就想一网打尽，以泄心中打击报复的仇恨。
　　战斗就在距离南阳市南十八公里处的小长安聚打响。准确地说，刘是在小长安聚被伏击了。南阳郡太守甄阜和民兵司令梁丘赐，于清晨向起义兵发起进攻，刘率领的农民起义兵像山崩一般，即刻倾倒。
　　打坏刘进军节奏的，不是那帮政府军有多牛，而是一场大雾。
　　当时正起大雾，起义军在别人地盘上，像鱼群撞上了渔网，像牛群陷在了沼泽，分辨不清方向。于是乎政府军追着刘部队打，就像狼群追羊群一样，纵横无阻。
　　由此可见，天气预报对战争是多么重要啊。
　　刘兵败，刘秀跟着开溜。要说刘秀是刘邦的克隆版，还真不是编的。想当年，高祖刘邦被项羽属将一路追杀，他坐上马车，让夏侯婴加大马力跑。他跑着跑着，路上遇见了自己的两个孩子，就拉上马车。可是追兵眼看就要追上，急得一脚就将两个孩子踹下了马车。
　　刘秀是跑得飞快，可没有刘邦那么缺德。他骑着马在路上跑着跑着，看见了妹妹刘伯姬，就把她拉上马接着跑。跑着跑着，又遇到了姐姐刘元，还带着三个女儿。刘秀说，姐姐，赶快上来，咱全家一起逃。
　　但是，刘元拒绝了。不是刘元不想跑，明摆着的，刘秀骑的是马，不是汽车。一匹马骑三个大人，三个小孩子，你以为是吕布的赤兔马吗？所以，刘元告诉刘秀，你赶快带着妹妹跑，能逃一个算一个，别这样赖着，不然全家都死定了。
　　刘秀只好带着妹妹狂飙而去。刘秀逃得急，政府军骑兵也追得狂。很快，他们就追上了刘元和她的三个女儿。
　　在这场战役中，刘秀失去了姐姐及三个侄女，还有二哥刘仲。死者安息，生者激愤。刘将被打散的起义兵再度集结起来，退回棘阳稍作休养，准备再战。殊不知，此时南阳郡太守甄阜已经等不及了，他就像饿坏的狼，朝着棘阳狂扑过来。
　　这绝对是一次毁灭性打击。甄阜和梁丘赐有十万精兵，十万政府军就像蝗虫一般，铺天盖地渡过了新野境内的潢淳水。更让起义兵胆战心惊的是，甄阜将潢淳水上的所有桥梁全部被破坏，切断了政府军的退路。
　　甄阜肯定是韩信的粉丝。他的这招就是学习韩信的，学名叫——背水一战。
　　从理论上讲，农民军本就是光脚不要命的，本就不惧怕那些穿着鞋子的猛人。但是现在看来，这些穿鞋子的不但猛，而且也不怕死了。谁都不怕死，那就看谁能撑到最后了。
　　最先撑不住的不是那些穿着鞋子的政府军，而是光着脚的平林兵和新市兵。平林兵领导陈牧和新市兵领导王凤，在分肉是否公平方面都是行家。但是，当真刀真枪地要跟政府军玩命时，他们根本没有底气。
　　他们认为，这场战役刘肯定撑不住了。既然撑不住了，他们有必要在挨打之前开溜。
　　此时，刘已经嗅出了弥漫于军中的悲观情绪，急得团团转。急也没用，必须想办法。正在这时，一个好消息犹如春风化雨，给刘带来了希望的甘露。
　　四　联合决定胜利
　　这个给刘带来希望甘露的是下江兵，下江兵的首领名唤王常。
　　王常之前早就想来帮兄弟了，只是下江兵距离刘部队较远，心有余而力不足。因为当刘和新市兵他们在前线跟政府军火并的时候，王常也在被政府军追杀。真是天助人也，当刘退守棘阳时，王常终于带着五千兄弟跑到了宜秋聚（今河南省唐河县东南）。
　　在唐河县北边，就是甄阜的政府军。所以，王常这一趟不是赶来看热闹的，而是前来助战的。
　　刘决定去会会王常。他带了两个人出去。一个是刘秀，一个是李通。
　　李通，字次元，南阳郡宛县人。李通世代经商，发家甚早，为宛县大家族。其父李守，时为王莽宗卿师，早年跟国师刘歆学过星象学，所以才有了那句“刘氏当复起，李氏为辅”的祸言。李通策划造反事泄露后，王莽派人将李守砍了，李通只好和堂弟李轶一道投奔刘来了。
　　王常，字颜卿，颍川舞阳人。早年为弟报仇，亡命江湖，后参加绿林起义。后来绿林兄弟解散，他自带一帮兄弟另谋出路。在所有绿林兄弟中，王常是最不容易的一人。王莽的政府军首先追杀的就是他，他被追得满世界跑，后来又回头挑了政府军几枪，最后才乘胜挺进到棘阳附近。
　　刘等人来到王常处，开门见山地道出自己的观点。他告诉王常，当前敌强我弱，必须联合作战。如果大家只顾各家利益，打各自的游击，最终是很难成大事的。
　　王常若有所悟地说道：“王莽篡汉，人神共愤，当今刘家领导起义兵，我们这些异姓帮你抢回自己的东西，也是应该的。”
　　刘笑道：“请别多疑。我就先撂下一句话，东西既然是大家一起去抢，将来肯定也是大家一起分，我坚决不会独自享受大家的劳动果实的。”
　　王常点点头，说：“你说的都是大实话。不过这样，你先回去，我还要跟我属下的兄弟商量一下。”
　　王常打发刘等人走后，马上召集人马开会。没想到，部将们意见很大。他们的意思是，最先造反的是他们，吃最多苦的也是他们，兄弟们风餐露宿，为的不就是把自己公司做大做强吗。现在就凭刘一句话，就要合并到他旗下，这口气实在让人难以吞下去。
　　王常笑了。他很理解部将的心情，从当初的绿林集团，到今天的下江兵，一路走过来很不容易。造反就像开公司，谁都想将公司做大做强。问题是，不是所有想做大做强的公司都能成功。
　　这成功的条件，必须结合天时、地利、人和。
　　于是，王常给他们认真分析道：苦力蛮干，不能成就大事业。想成就大事业的，必须顺承天意。天意是什么，就是民心。王莽篡汉，致天下倒悬，民心思汉犹如洪水奔流。如果以我们这些草根出身的人，去响应天下起义造反，肯定不如刘氏部队的影响力大。
　　很简单，刘氏的店门砸了，但他的牌子还在。刘兄弟乃汉室后裔，如果我们举他们的旗，弱弱联合，壮大势力，成功概率远比我们自己去造反要大。
　　经王常这么一忽悠，下江兵们好像听出个子丑寅卯。那帮亡命之徒尽管基本大字不识，远见全无，但都是实在人。用别人的牌子，将自己的蛋糕做大，这是一笔好买卖。于是，下江兵决定投奔刘。
　　随着王常的到来，新市兵和平林兵情绪激动，他们决定不跑了，留下继续战斗。刘欣喜若狂，决定犒军三日。三天后，刘准备分兵出发。
　　怎么分兵，从哪里进攻？刘是这样想的：从南阳郡太守甄阜布阵的情况来看，背水一战，就是力求决战。要想正面战场决战，他明显不是政府军对手。他人少，政府军人多，他们可都是杀红了眼的。所以当务之急，就是破解政府军的阵势。而破解对方的要术，有一招相当管用。
　　这就是——偷袭。往哪里偷袭，刘早已心里有数。
　　前面已经说过，甄阜率十万精兵渡过潢淳水后，把所有辎重都留在了蓝乡（今河南省南阳市南）。刘盯上的就是政府军于蓝乡处的辎重。只要搞定了政府军的辎重，他们锅里无米，心里难免发慌。然后正面进攻，即可打乱他们的阵脚，进而消灭他们。
　　公元22年，十二月三十日。刘分兵一支秘密开拔蓝乡，他们于夜里向政府军发动袭击，把政府军所有辎重全抢了。
　　公元23年，春天，一月一日。按汉朝规矩，春天是万物复苏之时，不用刑罚，以善待地球生灵。但是，刘要在这一天结束南阳郡太守甄阜的生命。
　　后人曹操说，兵道诡异无常，兵法教出来的都是书呆子。很明显，南阳郡太守甄阜就是这样的书呆子。政府军摆出的阵势煞是好看，却一点都不耐打。刘和王常一道向他们发起攻击，一下子打乱了他们的阵脚。
　　在刘的迅猛攻势下，南阳郡太守甄阜和民兵司令梁丘赐一同被斩杀，给他们陪葬的有两万余政府军。
　　殊不知，如果甄阜还能再坚持一下，他可能就获救了。因为，在他和刘打得正欢的时候，王莽正派一支大军向宛县开过来。
　　这是一支名副其实的大军。率领大军的将军有两个，一个是大将军严尤，另外一个是大将军陈茂。
　　陈茂是个陌生的名字，但是严尤就熟悉了。当年，王莽率数十万大军要北上攻打匈奴，在诸多将军当中，力劝王莽节约成本的人就是这个严尤。后来，绿林起义，变民于全国如群蜂涌动，劝王莽居安思危的人也是这个严尤。
　　可是，王莽没有一次听进了严尤的话。所谓忠言逆耳，王莽仿佛就没长耳朵，听了当没听。结果不听好人的话很吃亏，乱民越来越多，搞得王莽终于坐不住了。他在情急之下，才不得不派严尤出兵奔赴全国灭火。
　　此时，刘联军消灭南阳郡政府军后，集结的兵力已达十几万。事实上，此时天下已经乱成了一锅粥，数十万军队的多着去了，严尤没有奔别人去，而奔刘这，那是有原因的。
　　单论造反兵人数，刘是赶不上青州和徐州乱民集团的。那两个由苦难兄弟组成的集团，人称赤眉军，早有几十万人了。但是严尤认为，那两大集团都不过是乌合之众，只有刘部队才是毁灭新王朝的重磅击手。
　　在严尤看来，自古以来，造反不可怕，可怕的是有组织、有计划、有目的的造反。这像一个人一样，一旦有了理想和方向，就有了力量。如果没有这两样东西，即使有浑身力气，你也不知道往哪里使。
　　不用怀疑，刘的部队就是一支有组织、有计划、有目的的造反军。
　　严尤没有高估刘，可他并不知道刘为了集团利益付出了多少代价。首先，造反军领导的选举，就是个让人头大的问题。包括刘在内，很多人都认为，联军盟主应该让刘来当。刘部队兄弟是这样认为的，下江兵头领王常也是这样认为的。
　　可偏偏有人说，凭什么让刘来坐头把交椅？
　　反对刘当头的人，是两个黑老大。一个是新市兵头目王凤，另外一个就是平林兵头目陈牧。他们一致认为，刘太强悍，如果选他当盟主，一旦联军势力做大，他们就不好控制，最后话语权可能会旁落，说不定命运也会被边缘化。
　　所以为了将来打算，他们必须早作准备。而他们的办法，就得扶持一个靠谱的、能够控制的人。
　　别以为新市兵和平林兵争盟主，就说他们想当老大。事实上，他们也知道自己不是那块料。有点造反常识的人都知道，这个盟主不是由他姓王或者姓陈的人来当，而必须是姓刘的才行。
　　这不是刘的话，而是王常的理论。
　　王常认为，西汉王朝是姓刘的，开了两百一十五年的店，早就被老百姓认可了。结果王莽不费一枪一弹就将刘家大店招牌砸了，换上自己的招牌，老百姓才不认账的。所以，只有举着老百姓认账的刘姓大旗反王莽，才会有人气、有力量、有效果。
　　既然这样，那就只能从姓刘的人当中来选。那么选谁呢？其实，王凤和陈牧想好了一个人，一个很听话的陌生人。他的名字就叫刘玄。
　　刘玄，字圣公，刘、刘秀两兄弟的族兄。早年，刘玄因为亲弟被仇人所杀，于是结客欲报仇。结果仇还没报，宾客就犯法出事了，他只好逃亡，一举投入平林兵陈牧旗下干革命来了。
　　刘玄在平林兵中名气也不小，人称更始将军。但是，平林兵陈牧和新市兵王凤看中的不是刘玄的称号，而是他的性格。如果说刘是一只老虎，刘玄就是一只病猫。刘军纪严明，手段凌厉；刘玄势力单薄，懦弱无能，正好可以玩弄于股掌之中。
　　当然，谁当盟主也不是由王凤和陈牧说了算。如果开会选举，他们明显是没有优势的。王常已经成了刘的铁杆追随者，刘名号又响，如果他想争，肯定搞不过他。
　　所以，把刘玄推上联军盟主位置，只能靠智取，不能靠蛮干。怎么干法，王凤和陈牧决定先下手为强，派人将刘玄要当皇帝的消息散布出去，造成既成事实，然后再向刘施压。