玄乎得很！
　　一路打探，我们终于来到天子山脚下一个叫金鞭溪的山谷。
　　金鞭溪，躺在天子山脚下的一个山谷里。山谷并无谷，只有一条金鞭溪。溪曰金鞭溪，因为其形呈鞭子状。金鞭溪，似河非河，比河要浅，像溪；似溪非溪，它比溪要宽，像河；将其叫做山涧可能更恰当。河床尽是鹅卵石，浅浅的溪水很幽静地流淌着，这里甚是幽静，两岸鸟鸣，声声入耳。溪涧空气新鲜，幽香暗涌，呼吸一口，有沁人心脾之感。偶尔，几个小孩赤脚在河里嬉戏，泼水寻乐，打破了山谷的宁静，惊起林鸟一片。
　　顺着溪涧岸边的小径，愈往谷里走，愈是幽静恬然，甚至有些静止得可怕，使得你生怕不小心失足弄出声响，惊动了山间的猛兽。
　　往里走，估摸两个时辰，远处鸡犬声隐约可闻，走入五十丈，拐弯，豁然开朗，突见前面一盆地，一个村落突然出现在眼前。
　　“阴人赶路，阳人回避，臆不避，阁下自理。”我赶紧敲响小阴锣，提醒行人避路而行。因为谷内过于安静，那小阴锣的响声显得惨烈异常，甚是刺耳。
　　我们找了个山洞，将仇沙的尸体隐匿于内。
　　田古道出去打听牛之宫的住处，我隔河看见路人指着远处河畔一处孤零零的竹屋，想必竹屋就是牛之宫的家了。
　　望着田古道的背影，我寻思，太监仇沙的命根子是否还被牛之宫完好无缺保管着？仇沙的命根子是否可以顺利取回呢？
　　半个时辰的样子，田古道拉耷着脸回来了，一副垂头丧气的样子，我一看这架势，就猜中了八九，定是仇沙的命根子没有拿到手。
　　“秀才，今天遇到一头老犟牛了！东西没拿到手，还得你出马。”田古道远远就开始朝我喊话。
　　待他近身，我仔细询问，知道了原由。
　　原来，田古道见了牛之宫之后，说明了来意，称呼其为“牛之宫老先生”，那牛之宫听了很不高兴，并呵斥田古道：“牛之宫的名字是你叫的吗？没有一点教养！”
　　之后，任凭田古道如何解释与道歉，就是不愿意拿出仇沙的命根子，甚至连谈不愿意谈。这时内屋一个年轻女子出来劝老头息息火，可毫无效果，且适得其反，越说牛之宫越生气。
　　那女子将田古道叫到一旁，告诉他这老头子最忌讳人家叫他全名，大家都叫他“牛爷”，因为在当地方言里，“牛之宫”一念出来就成了“牛自宫”。”牛之宫老先生”这话一经田古道的口舌后，也自然变成了“牛自宫老先生”。
　　田古道真是悔青了肠子。
　　我劝慰了几句，只好亲自前往。
　　来到牛之宫的竹屋前，抬头一看，这里果然是块好地方，前面有溪水流过，后面背靠天子山，坪侧一簇芭蕉郁郁葱葱，几只鸡很悠闲地啄着食。我定神一看，只见鸡群中，几只大公鸡很威武雄壮地扑哧着翅膀，骚情地显摆着自己漂亮的羽毛，我当下就纳闷，“两把刀”牛之宫家里竟然藏着没有阉割的雄鸡！看来越是危险的地方越安全，不禁为几只公鸡感到庆幸。


第09章 赎取命根
　　进得屋来，我很谦恭地喊了一声“牛爷”，牛之宫正躺在竹椅上闭目养神，那椅子底部由两根弧形竹子制成，只要一摇摆，就像不倒翁，会不停摇晃。牛之宫正惬意地休养，听了我的声音，也不起身，侧头，眯眼，问道：“做甚么？”
　　我赶紧将来由说明，牛之宫一听，顿时肝火上升，显然，田古道刚才点燃的怒火还没有平息。
　　一个年轻女子出来上茶。
　　这个女子是牛之宫刚续不久的妻子，看上去只有三十出头，有几分姿色。我心底甚是替年迈的牛之宫操心，这女子如此肥沃的土地，他这头老牛是否还能耕得动。
　　原来，牛之宫靠一手阉割绝活，家庭殷实，吃穿不愁。但他一生荣耀，却也有几分落寞，原配妻子下出的全是女娃。自从五十多年前生下第一个女娃后，牛之宫一直在努力耕耘着，为的是生个儿子，可老婆的肚子却邪乎得很，就像女儿国的子母河，总是鳖不出个男娃，收成倒是很丰盛，任劳任怨一口气为他生了七个女儿，后来老了，也生不动了，望着牛之宫满脸愁容，续不了牛家香火的老太太满心愧疚，最后抑郁而终。
　　多年以后，牛之宫想要儿子的欲望有增无减，于是老夫聊发少年狂，不顾年事已高，再娶娇妻，以完成自己的香火大业。
　　对于牛之宫没有子嗣之命，老乡的说法是报应。因为经牛之宫阉割的禽兽与太监不计其数。乡间有一种说法，阉猪阉鸡和阉人一样，都是断被阉者的后代，这是要遭报应的。
　　对此，牛之宫也耳有所闻，所以他很忌讳别人将他名字喊成牛自宫，自宫当然就是自己将自己阉割了，果真如此，再肥沃的土地也会颗粒无收。
　　知道了这老头的怪念之后，我知道他一时半会消不了气，就索性不再提索要仇沙阳具一事，决定从侧面进攻，曲线取之。
　　我首先对牛之宫赞颂了一番，毫不吝啬自己的赞美之辞，以至我自己说着说着也觉得恶心，但牛之宫不觉得恶心，很是受用。
　　“双手左右人畜命，一刀割断是非根。牛爷，你堂上的对联真是撰得妙！只可惜差个横批。”我开始实施心理战术。
　　果然，牛之宫一听我的话，马上来了精神，脸上泛光，等着我的下文，可我就是不再说话，故意卖起了关子。牛之宫没坚持多久，就主动发问：“那你说横批怎么写？”
　　我见这倔老头被我牵了牛鼻子，心下暗喜，不紧不慢地说：“可以补上‘天下第一刀’的横批。”
　　“那太过份了吧？”牛之宫假装谦虚，可脸上却露出自豪之感。
　　“要是万岁爷微服私访，御赐你‘天下第一刀’那可管用了。”
　　“可惜万岁爷不会来此等僻野之地啊。”牛之宫有些当真了，语气里露出些许遗憾。
　　我一顿海侃，没几下就将牛之宫搞得云里雾里，美滋滋的。
　　他一高兴，就开始给我讲述他的丰功伟绩，我让他领我参观他的“命根子”博物馆，他一口应了。
　　所谓“命根子”博物馆，就是他用来放置“阳物”的房子。
　　这些男性阳物，都是他替那些想进宫当太监的男性实施阉割手术后带回家的，日积月累，大大小小，形形色色的阳物，居然挂满了一房子，达二三十个之多。
　　一般太监净身之后，割下来的被称为“命根子”或“宝贝”，得妥善保管。保管方式是先装在石灰粉盒里，藉以吸收血液的水分，保持干燥，接着用湿布抹干净，再浸泡于香油之中，待油渗透了，装在小木匣里，密封包裹，选个黄道吉日，悬挂在自家祠堂或家里的正梁上，从最底层开始，逐年升高一小段，象征受阉者在宫廷能“步步高升”。
　　命根子保管着要做什么？第一作为阉割的证明。太监步步高升前，要先验明正身。第二是死后，宝贝跟着入敛，才算全尸。有的太监因为穷，出不起手术费，就将自己的“命根子”抵押在阉割匠手里，待日后发达了再高价赎回；有的太监动手术挨刀，痛得死去活来，忘了索取宝贝，被操刀者私藏起来，待需要时只好花钱索回。需要的时候当然就是死后，家人为他入敛，会将宝物缝回，并且焚烧阉割自愿书，当做没这回事，死者在阴间才有面目见列祖列宗。
　　牛之宫前前后后拣回的“命根子”一大堆，被他珍藏在家里的一间专用房子，当地的乡亲们开玩笑说，那是牛爷的命根子博物院。如果有谁吹牛说自己的阳物大得很，乡亲们就会取笑他“先去牛爷的博物院比对比对再说”。
　　当然，他靠这些太监的命根子赚了不少钱。按照规矩，凡是来赎回命根子的，都要交一笔赎金，赎金也没有定数，小到几两纹银，大到几十两银子。
　　据说最大的一笔是，他曾经阉割的一个太监，后来在宫里当了御前太监，深得万岁爷信任，平时受赏的机会自然也比一般的太监多，且数目也大，是太监中的富裕户。这名太监死后，家里人来赎回阳物时，给了牛之宫一两黄金。
　　自此之后，牛之宫的眼界也高了，开的价格也水涨船高。
　　牛之宫命根子博物院里的宝贝，犹如走马灯似的，今天有命根子被赎走，明天又有新的命根子进来。按照牛之宫的说法，能够在他这里享受“步步高升”待遇的还不多，只有他觉得面相不错的，他才会按照规矩挂在自家偏房的梁上。而其他面相不好的，则被放置在桌上，并未悬挂。
　　我扫描了一下这间专门悬挂命根子的房子，除了悬挂在梁上的二三十个宝贝之外，其他被装在小木匣里还有三四十个，加起来共有五六十个之众。
　　牛之宫指着房子内的阳物，如室珍地向我介绍。
　　他打开一个密封的小木匣子，抽出小抽屉，只见里面的命根子孤零零地躺着，已经风干了，俨然一副木乃伊，无辜地萎缩着，满身皱纹。如果不加说明，估计谁也分辨不出这就是男人的命根子，那木乃伊下面垫着一张发黄的纸，估计就是宝贝主人净身时签署的自愿文书。
　　牛之宫很有成就感地向我展示着他的成果，他望着那些命根子的时候，眼里充满着自豪，好象那些东西足以证明他的威名与手艺。他还津津乐道地讲起阉割时的要领，以及阳物大小不同需要采取不同的技术等等，听得我心里发悚。
　　“这是我上个月给一个永顺太监净身的宝贝，他家里实在太穷，连一个猪头与几两碎银子也出不起，我只好将其命根子带回，这孩子看面相应是有福之人，希望他早日在宫里发达，唉，估计等他发达了，我也入土为安了……”
　　才被牛之宫净身不久的永顺太监的宝贝，置于一个装满香油的土碗之内，大约是怕老鼠来作祟，上面用一个土碗倒扣着，并压着一片石块。里面的宝贝看上去还甚是新鲜，体形硕大，只是没有了生气，像是受了委屈，拉耷着。
　　看着那东西，我一阵恶心，肚子里有些暗潮涌动。
　　我眼睛不停地在房子里扫来扫去，想找到太监仇沙的命根子，可以一屋子的命根子，并未标明主人的姓名，只有打开木匣子翻看那张生死契约，才知道匣子里命根子的主人是谁。
　　牛之宫似乎知道我的心思，却不道明。
　　我也别无他法，只好先走一步看一步。
　　“牛爷，如果没有人来认领，这些命根子是不是就永无休止地保存下去？”我很诚恳地问道。
　　“一般来说，很多将命根子寄放在这里的人，只要自己的困境稍微有所好转，就会来赎回；没有来得及赎回的，人死之后，家里人都会来领回自己的命根子；不来赎回的几乎没有。”
　　“也有的拿回去了，但因故遗失，只好租用其他太监的命根子。”
　　“他租用他人的命根子？不是自己的东西，与肉身不合啊！”
　　“也是没有办法的事情，虽说是别人的东西，但总比没有的好，其实也是图个心理塌实。”
　　“万一那个太监回来要命根子，却被别人租走了，怎么办？”
　　“一般不会发生这样的事情，第一，手术之前有契约，我只负责保管三十年，过期不候。第二，一般三十年还没有来赎回的，这个人不是鳏寡孤独，就是早已去世。”
　　其实，我只关心仇沙的命根子，哪管得了其他人的，就在我左顾右盼的时候，一不小心，打落了那个装有永顺太监命根子的土钵子，牛之宫一见，脸色大变，满是怒容。
　　我赶紧连连道歉，牛之宫置之不理，我欲拣拾那洒落在地上的命根子，牛之宫制止了我，自己一边手忙脚乱拾掇，一边唤老婆出来清理残局。
　　我无所适从。
　　只见那女子拿出一坛不知什么名字的汁液，用纤手将太监的命根子放入其中浸泡了，轻轻漂洗，神情镇定，全无羞色，犹如一个手艺匠在打点活计。
　　一阵忙乎，我一边骂自己的粗心，前功尽弃了，一边暗自寻思，今天只怕是难以取回仇沙的命根子了。
　　顾不了多想，于是向牛之宫提出赎回仇沙阳物的想法。
　　牛之宫不语，冷笑一声。
　　我后背发凉。
　　再三乞求，牛之宫伸出五个手指，用手语开出价钱。
　　我也不还价，赶紧掏出五百文铜钱递给他。
　　牛之宫瞧了一眼，说：“本来五百文也可，但今天本爷心里不痛快，加价了，五吊铜钱！”
　　我气得吐血，五吊铜钱就是五千文！这简直比强盗还无耻！
　　我们此趟跋山涉水，日夜兼程，也不过八银子，如果给他五两，基本上等于白忙活了。
　　谈不拢价钱，两人不欢而散。
　　我拂袖而去，远远听得牛之宫的妻子在身后叫唤：“牛爷说最少也得三吊铜钱，下次再来就得十吊钱了……”


第10章 祸起人鞭汤
　　我返回与田古道汇合，田古道听完骂个不停：“奶奶个牛自宫，这么大把年纪了，还如此为老不尊，哪有一点阉割大师的风范！怕是他一辈子憋不出个男娃出来，将火气在我们身上不成，奶奶个泡菜，你憋不出来，可以找我们帮忙啊……”
　　待这厮骂了个痛快之后，我们检讨了自己的过失，决定去村里人家打听一下情况，再作决议。
　　没过久，田古道探得信息归来。
　　据村里的乡亲说，牛之宫原本很和善，最近出了点事，所以火气特别大。
　　原来，前不久，牛之宫家里来了一个不速之客，说是来赎命根子的，可却拿不出赎书契约，牛之宫自然不肯。
　　来人只好如实相告，说是家兄新亡，他是替自家兄弟来租用他人命根子的。说自己亡兄以前是兵营中人，在一次撕杀中被敌人砍掉了命根子，几经医治，虽保住了性命，但至死之前，胯下一直少了那物什。
　　牛之宫听了他的陈述，心下也生出怜悯，于是在自家命根子博物院里，挑了根陈年太监鞭给他，此根已经寄放三十一载，一直无人来赎领。
　　来人赶紧将命根子精心包了，付了巨额赎金，道谢而去。
　　说来也怪，自从上次来人之后，没几天，又来了一个外地人，也说是来赎命根子，同样拿不出赎书，理由是文书已经在一场大火中焚毁，却能说出命根子主人的一切特征。牛之宫没有理睬来人，于是，来人跪着不肯离开，死死哀求。牛之宫只好挑了条陈年老根给他，来人感谢万分，留下重金答谢。
　　这样的事情居然发生了三次。
　　牛之宫甚是纳闷，却百思不得其解。
　　过了些时日，牛之宫家里来了几个官差，将其带到衙门问讯。
　　原来，那三个来牛家赎命根子的人，全是慈利宋氏豪门的佣人，赎回去的命根子全被主人炖人鞭汤吃了，说是人鞭汤可以补阳，主人叫宋三万。
　　宋三万年轻时在本地靠贩卖猪牛为生，赚了些银子后，就外出经商，在广东开硅肆，后来在常年在苏杭一带做绸缎生意，没几年，绸缎分号遍布各地，赚了不少银子，成为家缠万贯富甲一方的巨贾。
　　宋三万年事已高，逐回乡省亲。
　　大概是厌倦了外面的喧哗，宋三万每年都要回家乡常住，一般数月半载，并建造了豪华私宅，据说私宅之华丽，足以与苏杭一带的名园相媲美，号称当地第一华宅。腰缠万贯的宋三万乐善好施，斥巨资在当地修路架桥，兴办学堂，造福乡亲，深得乡人称颂。
　　为当地人津津乐道的，除了宋三万发财的传奇故事，还有他让人大跌眼镜的怪异饮食方法。
　　有人说他有异食癖。
　　烤鹅鸭掌是宋三万带给乡人的第一道怪菜。
　　这道菜的做法程序是，将活鸭放在带罩子的微热铁板之上，把涂着调料的铁板加温。活鸭因为热，会在铁板走来走去，到后来就开始跳。最后鸭掌烧好了，鸭子却还活着，切下脚装盘上桌，鸭子做其它用。
　　宋三万俨然一个美食家。一次，村里一个小伙子捉到了一只甲鱼，宋三万将其买下，邀请村里的老者一起进食。宋三万嘱仆人将鲜活的甲鱼放在有调料的凉汤中用慢火煨，甲鱼是活的，当水渐渐升温后，甲鱼就会因为热而喝汤，调料就慢慢进入了甲鱼的体内。渐渐火越来越热，看着锅中甲鱼痛苦的翻滚，举箸之人无不兴奋异常。最后甲鱼熟了时，外面的汤和甲鱼喝下的汤，使甲鱼肉味中都有汤的味道，味道鲜美无比。
　　乡野之人，哪里见过这种吃法，大开眼界之后，一传十，十传百，模仿者渐多，致使甲鱼身价倍增。也有捉得巨大龟鳖的，也会主动送至宋府卖钱。
　　后来有人受了他的启发，研制出了“红烧活鱼”。