对太夫人来说，小马姑娘将来少子不重要，替人养子借力也不重要。重要的是，此女贵不可言。只要她成了汉朝贵人，马家这间老店即可起死回生，马援于地下也可安然长眠了。
　　既然这样，那就赌一把吧。有人告诉太夫人，要救活马家店，就靠小马姑娘了，我们必须赌一把。
　　说以上那番话的人，叫马严，小马姑娘的堂兄。当年，马援就是因为给他写了封信，结果惹出一连串的麻烦事，还蒙上了不白之冤。马严这样告诉太夫人，成就女人的地方，唯有宫廷。要想栽培小马姑娘成贵人，就得把她送进宫里。
　　马严那番话，深刻地打动了太夫人。可还有一个问题，马援先前已经将小马姑娘许配人家了。现在要把小马送进宫里，是不是太不厚道了？
　　事实上，这个问题根本就不是问题。既然许了，退婚了不就得了吗。就算不把小马送进皇宫，也绝不跟原来那家人做亲戚。
　　为什么会这样？答案很简单，小马姑娘许配的人家，即长安牛气烘烘的窦家。窦家不厚道，马援都死了，窦固还踩上两脚，这样的亲家有必要继续吗？
　　在马严的鼓动下，马家果然跟窦家退婚了。当时，马严给刘秀上了一道奏书，说我伯父马援辜负皇恩，陛下则宽仁为怀，赦免一家妻儿老小。我们马家没有什么回报，相当愧疚。我伯父马援留有三女，大者十五，次者十四，小者十三，长得都不错，性格也相当温和。您尽管派人来考察，如果她们被您看中，以充后宫，马援将不朽于黄泉矣。
　　马严奏书送出去后，不久有消息传回来了——小马姑娘被选入太子宫。
　　在那一刻，马严激动万分，泪流满面。在苍茫的尘世当中，他仿佛看到了希望。给我一个支点，我可以撬动整个地球，这是阿基米德说的。马严却想说，给我一个鸡蛋，我就可以变成百万富翁。蛋生鸡，鸡生蛋，无穷尽矣，百万富翁还遥远吗？
　　由此类推，小马被送进宫后，当了宫女，有一天就有可能被太子瞄中，瞄中就有可能被宠幸。哦，我的神哪，皇后其实离小马并不遥远。马家店重新开张的日子仿佛就在不远处。
　　小马姑娘进太子宫后，专门侍奉阴丽华太后。这小姑娘很上道，很快就赢得了阴太后的欢心。阴太后发现，曾经惨淡的生活并没有泯灭小马姑娘热爱生活的信心。相反，她坚韧，朴素，贤德，不卑不亢。
　　古往今来，人类都有一个共同的爱好，即喜欢类己的东西。当初，高祖刘邦就曾对皇后吕雉生的刘盈很看不上眼，理由是不类己。相反，他倒看中戚姬生的刘如意，因为刘如意个性像他本人。可我们都知道了，刘邦把这事办砸了，最后刘如意母子都被吕雉除掉了。
　　男人如此，女人亦如此。阴太后就是一个贤德、谦虚、谨言慎行的人。从她的角度来讲，让她替太子刘庄选媳妇，肯定要挑一个跟她趣味相投，与她个性类似的人。很好，小马姑娘符合了她的选媳标准。
　　据说，男人挑老婆，也总喜欢以母亲为标准和榜样。其实，这种情结也不难理解。用弗洛伊德的话来说，就是恋母情结所致。儿子挑与母亲相像的女人为配偶，就是满足了恋母情结。
　　就这样，阴太后喜欢小马姑娘，就向太子刘庄推荐。刘庄本来很孝顺，欣然接受了母亲的媒意。刘秀崩后，刘庄封小马为贵人。如果不出意外，将来的皇后就属于小马姑娘的了。
　　说意外，意外就来了。
　　不久，阴太后及刘庄都发现一个严重的问题，小马姑娘无子。母以子贵，这是后宫生存的基本规律，现在出问题了，怎么办？
　　很快，刘庄就找到了一个解决问题的办法。当时，小马姑娘的异母姐姐的女儿贾氏亦被选入宫，生有一子。这个孩子就是刘炟。刘庄告诉小马，你不一定要养自己的儿子才有前途，如果你把我这个儿子养好了，一样也很有前途。
　　眼前一切正中当年看相所言，命中无子，养他人之子得力。这就是冥冥之中注定无法逃避的宿命吗？如果是，我接受命运的安排。
　　从此，马贵人全力以赴，将养育刘炟当成了自己的终身事业。在她的精心呵护下，刘炟茁壮成长。马贵人将孩子视若亲子，孩子亦将养母视若亲母，彼此相爱无间，后宫里无不充满了人间的天伦之乐。
　　除了照顾孩子外，马贵人还特操心刘庄的私生活。刘庄儿子少，马贵人就在后宫替他选女人，派人送到刘庄住处。如果有人幸运中奖，怀了刘庄的孩子，马贵人将给她们发特别奖杯，还不定期发补贴当奖金。
　　皇宫前殿，是男人玩弄政治的角力场，后宫则是女人夺床动刀的舞台。然而，世间女子千千万，像马贵人如此聪明的后宫女人千载难逢。马贵人不跟你夺床，还主动把你送到刘庄的床前。这不仅仅是胸怀坦荡，更是高度自信的表现。
　　她仿佛要告诉后宫女人，不怕货比货，就怕不识货。
　　很幸运，她遇上了识货的阴太后及刘庄皇帝。不久，刘庄要立皇后了，准备在后宫海选。海选的主考官不是刘庄，而是阴太后。阴太后一句话就搞定了，说道：“马贵人德冠后宫，皇后就是她了。”
　　就这样，刘庄立马姑娘为皇后。从此，我们可以叫她马皇后了。
　　我们知道，刘秀和阴丽华之间有着一段浪漫的爱情往事。事实上，刘庄和马皇后的爱情，那也是相当甜蜜的。
　　刘庄这孩子读书很有慧根，十岁就能通《春秋》，当年可把刘秀震住了。殊不知，马皇后读书也是很有慧根的。马皇后极早就能诵《易经》，特爱读《春秋》、《楚辞》，甚至对西汉学术大儒董仲舒的思想都深有研究。这正是刘庄着迷她的原因之一。
　　马皇后贤德出了名，读书又上了档次，据说，身高长相那也是相当优秀的。在汉朝诸多皇后中，难以找出一个像马皇后那样挺拔清秀的。她身高七尺二寸，折合成现代的尺度将近一米七。光武帝刘秀才七尺三寸，即一米七三左右，如果马皇后再穿双高跟鞋，那不是连刘秀都比下去了？
　　男人们常说，女人不是因为美丽而可爱，而是因为可爱而美丽。马皇后是美丽又可爱，她方口，肤白，肩披秀发，如此再配上那高挑的身材，简直就是倾国倾城。
　　总之一句话，马皇后已经练就了绝世神功，笑傲后宫，无人可撼矣！
　　二　马家店开张记
　　马皇后神功既成之时，马严再次泪流满面。小马姑娘就像他手中的筹码，经过数年积聚，赌资已经滚成了雪球。在洛阳城这张赌桌上，他成了最大的赢家。可赢了钱的马严只想做一件事，渴望伯父马援冤案得到平反。
　　事实上，这不是问题，迟早都会得到解决的。后来，刘庄召开会议，组织相关人员考察，准备在南宫云台之上画出开国功臣肖像。名单列出来了，有三十二名，可其中没有马援的名字。
　　这不等于马援的功劳被刘庄抹杀了。对于岳父马援的冤案，刘庄已经替他平反。然而马援不入功臣谱，原因只有一个——避嫌。
　　就这个事，刘庄曾经笑着问马皇后，说我为了避嫌，不把你老爹的画像摆到南宫云台阁中，你对此有什么意见吗？
　　绝顶聪明的马皇后迅速答道：你这样做自然有自己的道理，我永远都会支持你的。
　　真的是因为避嫌？没人敢就这个问题跟刘庄扯皮到底。尽管如此，马严已经相当满足了。可能没有人读懂刘庄，但是他懂了。在他看来，刘庄不给马援画像，的确是避嫌。
　　只要我们对西汉的历史做一个基本梳理，就可以得到基本答案。自高祖刘邦立国以来，汉朝的政治从来就没有少过外戚这派力量的参与。西汉两百余年，可谓是成也外戚，败也外戚。对于刘氏宗室的人来说，外戚这两个字实在敏感得很哪。
　　吕雉时代，汉朝刘氏政权差点沦丧到吕氏外戚手里；在汉武大帝，如果没是外戚卫青、霍去病杀敌立功，征伐匈奴，稳定汉朝边郡的梦想永远都只是个梦想。如果没有外戚霍光，昭宣之治的伟大成果可能会大打折扣。
　　可见，外戚就像一把双刃剑，用得好，造福刘氏子孙；用得不好，祸国殃民。毫无疑问，从文帝刘恒起，到宣帝刘病已时代，汉朝的皇帝都是舞剑高手。他们拿捏外戚在行，应用自如，所以基本上没出过什么大的差错。
　　可从汉元帝刘奭、汉成帝刘骜，到汉哀帝刘欣，三人掌握外戚的剑术一个比一个烂。结果才让王莽胜出，把汉朝江山夺了，刘氏皇族的饭碗也被他砸了个精光。
　　说到此，有人可能看出来了，外戚是皇家心里头永远的痛。所以自刘秀起，他们对外戚采取的措施从来都是不排斥，不重用。刘秀很爱阴丽华，可是阴丽华娘家没有一个人出来当大官。不是他们不想当，只是刘秀把他们全罩住了，想动都动不了。
　　到了刘庄当家，他继续推行刘秀的政策，对外戚依然采取不排斥不提拔的政策。马皇后的三个哥哥马廖、马防、马光，都没有重用，只是安排个小岗位，让他们有口饭吃罢了。
　　所以说，不给马援画像，就是避嫌了。
　　刘庄避嫌，马严也在避嫌。他把马皇后培养成功了，可没有居功自傲，而是远离洛阳政治，跑到北地（今宁夏吴忠市西南金积镇）隐居。马援在世时，马严经常召集一堆宾客议论时事政治。现在不了，他杜绝谈论政治，也跟宾客们断绝了往来。
　　马严莫名失踪后，马皇后很纳闷。后来一打听，原来是跑到别地躲起来了。她马上下诏，命令马严搬回洛阳。不久，马严回城，刘庄也很客气，召见了他。两人一聊，甚是投机。于是刘庄当即给马严安排了个工作，让他跟着班固一起编书。
　　然而，马家这帮外戚，日子都这样不咸不淡地过着，要等到哪天才会有钱修装店面，重新开张？
　　别着急，做生意也是要讲机遇的。等机会到了，马家店想不开张发财都不行了。
　　果真如此吗？答案就让他来揭晓吧，他的名字就叫刘炟。他的回答是，这些都是真的。
　　当初刘庄为了扼制外戚，杀了梁松和窦穆。曾经牛气烘烘的梁家集团和窦家集团就此关门歇业。然而刘炟现在却想说，马家店歇业更久，现在该是他们重新开张的日子了。
　　刘炟决定提携马家帮。他之所以这么做，只为两个字——报恩。
　　刘炟是个孝子，知恩图报是他的优点。要知道，没有马皇后，就没有他刘炟的今天。他是贾氏所生，在刘庄的儿子排行榜中名列第五。如果要排队当皇帝，这辈子就甭动那念头了。
　　然而，当刘庄把他送给马皇后哺养后，奇迹发生了。他这个贾氏的孩子就像一根木头，到了马皇后手里被打造成了伟大的艺术品。
　　刘炟是知道马皇后的辛苦的。多少年来，马皇后从侍女，到贵人，到皇后，再到现在的皇太后，都一直保持着勤俭的生活作风。她无欲无求，连身上的衣服都不曾浪费过一块布。而刘炟要报答她的养育之恩，不能报到她身上，唯有从重用马家外戚开始。
　　刘炟报恩马家，第一件就是替外公马援正名。
　　刘庄崩前，他只给马家一个优惠政策，就是可以让马家给马援修祠堂。现在，刘炟觉得还不够，派中郎将给马援追策，谥号忠成侯。
　　接着，刘炟又将三个舅舅叫到跟前，说你们辛苦了。跟着我老爹多年，官位一直窝着不动，现在我分别给你们升官。拜虎贲中将郎马廖为卫尉，黄门郎马防为中郎将，马光为越骑校尉。
　　马家店总算正式开张了。马家店开张之际，人气暴旺。洛阳很大，但能够垄断洛阳城政界生意的外戚，只有马家。于是乎，洛阳城凡是有点政治嗅觉的，都提着礼物跑到马家串门。
　　马家生意兴隆，他们都很得意，可有人却很着急。
　　这个人，就是司空第五伦。我们知道，当初就是他上书刘炟，反对出兵救耿恭等人的。
　　第五伦这样告诉刘炟，从刘秀到刘庄两任皇帝，都很约束外戚，洛阳无事。今天他突然破戒，让马家一夜暴富，这个不是好兆头。为了保护马皇后和马氏家族，您最好约束一下他们。
　　刘炟听完，笑了，没答理他。
　　两年后，刘炟拜见马皇后，提了一个近乎疯狂的请求。他告诉马皇后，我想封那三个舅舅为侯，现在想听听您的意见。马皇后的意见可大了，当场否决，坚决否决。
　　刘炟很郁闷。他想想，我说不动她，就让别人来说。那年，恰好大旱成灾，刘炟找人来问这到底是怎么回事。那帮被找去问话的人跟刘炟心灵相通，马上就找出一个不是理由的理由。
　　他们说，大旱成灾，摆明就是马皇后不同意给外戚封侯，才造成这严重后果的。现在要想化解天灾，必须依照西汉旧例，给外戚们封侯。
　　刘炟一听，笑了。见过拍马屁的，但是没见过被拍得这么爽的。当然，这话也不能仅停留在会上说，必须形成文件，写成报告，向马皇后汇报，请求批准。
　　很快，报告打上去了。然而马皇后一看，冷笑一声，话都没说，直接又将报告退回去了。
　　后宫那么多女人，你可以随便忽悠哪个人，但是想忽悠马太后，那是太自不量力了。马太后阅历丰富倒不说，人家可是读过《春秋》，背过《易经》，研究过董仲舒的天人感应论的。天要大旱，那是老天爷心里不爽，跟你皇帝不封外戚有啥关系？这明显是拍马屁胡扯的嘛。
　　不过，人家的拍马屁都写成文件了，马太后就不能把报告退回去了事。于是，她下了一道诏，就以上拍马屁报告作了严厉批评。
　　马太后书读多了，写起文章也是滔滔不绝，归纳起来大约如下：首先，那些建议我给外戚封侯的官员，都是拍马屁来了。他们所作所为，不过是想得到回报罢了。可有人想过没，当年汉成帝刘骜一日封五侯，结果怎么样？因为做得太过分，引起天灾人祸，天下大乱。
　　其次，自光武中兴大汉以来，没有封外戚的规定。当年，阴太后外戚个个能力都很强，可是阴太后硬是把他们压住了。我作为皇太后，必须做好榜样，不能随便打破老规矩。
　　最后，马家外戚尽管没有封侯，可个个富得流油。不要说马家人，就是马家的仆人，基本上都是白领阶级了。如果外戚们不知足，陛下又一味放纵他们，难道是想重蹈西汉外戚乱政之覆辙吗？
　　以上三点，基本代表马太后的观点。但是必须解释什么叫白领阶级，所谓白领，是指当时马家仆人的穿着袖子和领子都一片雪白了。这是身份的象征，穿此等衣服的人，说明不必参加体力劳动了。
　　用今天的话来说，就是坐办公室，吹着空调，敲敲字，打打文件，看看报纸，喝喝茶水。这样的白领生活谁不向往呀。
　　刘炟看着马太后的诏书，不禁摇头叹息。唉，说的简直跟司空第五伦是一个调子。怎么办呢，阻力这么大，难道就这样消停了吗？
　　三　造星运动
　　众所周知，万事开头难。刘炟要破祖、父两代定下的规矩，肯定难上加难，而他又碰上马太后这等后宫劳模，想给外戚封侯那就比登天还难了。
　　没关系，马太后有耐心，他有的是毅力，那就磨吧。于是乎，刘炟亲自跑到皇太后处，张口就诉苦道：“您为什么老是拦着我给舅舅们封侯呢。要知道，自西汉以来，舅父封侯就好像皇子被封王一样正常。现在我三个舅父，马廖年老，马防和马光大病在身，万一他们在有生之年没有封侯成功，那我不就落个千古遗憾吗？”
　　刘炟悲叹一声，接着说道：“太后您就不要拖了，还是让我挑个黄道吉日，把这事给办了吧。”
　　马太后看着刘炟，神情沉重，不说话。良久，只见老人家叹息一声，缓缓地说道：孩子，你以为我是为了作秀，想替自己博取美名，而让你承受外界的批评吗？如果你这样想的话，那就错了。其实，我阻止你给舅舅们封侯，都是为了马家和国家啊。
　　简单地说吧，封侯的好处不就是想要多点采邑吗。可是你那几个舅舅还富得不够吗？洛阳城只要长眼的，都知道他们可是富得流油的。既然他们都钱多没处花了，为何还要一味封侯呢？
　　我知道你很孝顺。你这样做，就是想让我心安，觉得没白养你这么多年。问题是，你越这样，我越是心不安。你可不知道，大旱降临，粮食价格暴涨，我可是吃都吃不香，睡也睡不甜。况且你守孝还没过三年，竟然就想着破先帝规矩，真这样做了，天下人又怎么看呢？
　　最后，马太后语重心长地说道：“孩子，我不是想干涉政治，让你难看。