只是你登基不久，历练不够，翅膀还嫩。如果有一天天下风调雨顺，边境无事，那我就拱手相让，把政权还于你。然后我就等着抱孙子，到时你想封侯我也不会拦你了。”
　　刘炟听完，脑袋已经耷拉下来。他总算听出来了，马太后不是不让他给舅舅们封侯，只是时候未到。既然这样，那就等吧。
　　工夫不负有心人，没有多久，刘炟等来了一个大好机会。
　　这个天大的机会就是西羌造反了。消息传到洛阳，接着有人上书，说他愿意率军前去扁西羌叛军。这个上书的人，正是坚守西域打出名声的耿恭，时为长水校尉。
　　我们都知道，刘炟这孩子做事有一个优点，就是对于出兵打仗这事，是不见兔子不撒鹰的。以前出兵西域如此，现在对付西羌更是如此。
　　刘炟看了耿恭奏书后，紧急召他进宫，询问方略。
　　两人关起门来说了些什么，没人知道。反正是，聊完以后，刘炟就觉得搞定西羌这事胜算很大，同意出兵。
　　可能有人会猜到，主意是耿恭出的，耿恭又身经百战，这平反西羌大任应该交给他吧？
　　很遗憾，主将不是耿恭，耿恭只当了副将，主将留给了一个人，一个很重要的外戚。他的名字就叫马防。
　　之前，马皇后阻拦刘炟封马防等人为侯，还有一个堂而皇之的借口，这个借口就是武功。没有武功者，不得封侯。这是高祖刘邦立国的时候就说过的。
　　我们知道，刘邦这个规矩，早在汉武大帝时就成了一句屁话了。问题是，马皇后不认为那是屁话。既然这样，那就派个舅舅出去立功吧。于是，刘炟就想到了城门校尉马防。
　　在此之前，马防从来没率兵跟外敌干过架。不过也没关系，谁都有第一次。只要第一次打出名堂来，什么话都好说。当年，汉武大帝舍出血本，打造出卫青和霍去病这等灿烂的军事明星。今天，他也要烧一把大钱，将马防打造成功。
　　公元77年八月，刘炟拜马防为代理车骑将军，与副将耿恭一道，率北军五个兵团，总共三万人，准备征伐西羌。
　　三万人，果然是大手笔。要知道，班超一行人困在西域，前后加起来也就出了一千八百兵。然而，就在大军要出动时，跳出了一个诡异的人，说了一番诡异的话。
　　此人，司空第五伦也。
　　哪里用兵，哪里就有司空第五伦反对的声音。这一次，第五伦不是反对对西羌用兵，而是反对刘炟的用人。这个人，当然就是马防。
　　第五伦为什么这样说刘炟，看看他的奏书就明白了。他的意思大约如下：我认为，陛下给马家外戚封侯，让他们过上富人的美好日子，那是没问题的。但你现在提他们出来做官，确实就不应该了。
　　想想就可知道，人在官场，很容易踩地雷的。如果马家外戚触犯了国法，您怎么处理？我看您是怎么处理都很为难。如果不治他们，置国法于不顾，如何对天下交代？如果治了他们，又伤了马太后的心。所以，您还是好好斟酌一下吧。
　　刘炟一看，又一笑。老办法，不理他。
　　第五伦你个老油条，想忽悠我把马防拿掉。其实你早就知道，封侯这事如果刘炟能决定，早就办了。之所以拖到现在办不成，还不是因为马太后这关过不了。如果用你这损招，给马家外戚封侯这事恐怕还要拖，有可能拖到天荒地老都办不成。
　　你精，我也不傻。
　　不多说了，等着看好戏吧。事实再一次证明，刘炟不愧是个优秀的猎手。他撒出了马防这只鹰后，果然不久就逮到了好多兔子。马防于前线一战成名，斩敌数千，俘虏一万多。
　　抓了这么多兔子，不要说升职，就是封侯资格也够了。于是见好就收的刘炟马上下诏，叫马防班师。耿恭则留守西羌，打扫战场，并负责把那些残余叛军消灭干净。
　　耿恭这人怎样，西羌人就算没见过，也总听说过他在西域是怎么玩命的。跟这样玩命的人玩命，那简直是找死，还是投降吧。果然，耿恭斩杀千余人后，西羌叛军残余就怕了，数万人争先恐后地前来求饶。
　　终于可以彻底收工了。不久，刘炟也召耿恭班师。
　　然而，当意气风发的耿恭回到洛阳城时，等待他的不是天堂，而是地狱。刘炟没有给他颁最佳战将奖，而是把他扣下，缴下兵符，直接把他赶回家了。
　　天，这到底是怎么回事？
　　政治，从来都是一场游戏一场梦。耿恭并不知道，当他和刘炟关起门得意地开讲灭羌方略时，刘炟心里已经把他当成了一颗棋子。而他之所以要被拿下，是因为挡到了另外一颗重要的棋。那颗棋，就是外戚马防。
　　众所周知，无论是官场，还是娱乐圈，要想把某人捧成天上最闪亮的明星，就必须把其他明星拿掉。这是规矩，不然满天繁星点点，怎么显出明星的灿烂？
　　而在刘炟看来，马防是他的棋，也是力捧的明星。他要让马防在汉朝的夜空上显得更加光辉明亮，就必须先灭了耿恭这个闪亮的明星。
　　所谓旁观者清，当局者迷。当我们把事情看得清清楚楚时，耿恭正在一步步陷入别人的圈套。他今天这个惨局，主要是他之前就跨错了重要的一步。
　　情况是这样的，当耿恭动身出征西羌前，给刘炟上了一道书。他说，故安丰侯窦融曾经在凉州做过州长，甚得羌胡之心，不曾出过大乱子。作为窦家子弟窦固，曾经跟随过窦融，而且还曾率军出征北匈奴，立下赫赫战功。所以，要想让羌胡安居乐业，最好派窦固去做凉州州长。马防将军呢，就让他驻守汉阳郡就行了。
　　耿恭那奏书差点把刘炟雷倒。汉阳群隶属凉州管辖，让马防当窦固的下属，这是什么话，明显跟他的造星运动指导方针不符嘛。既然这样，只有一个办法，丢卒保帅，把耿恭拿掉，不跟他玩了。
　　现在终于看出来了吧，刘炟为什么先召马防班师，把耿恭扔在羌地。他就是要提前告诉马防，有块石头想挡他的道了，务必齐力搬掉。怎么搬，这个任务就交给马防，作为皇帝，他只能在边上打配合了。
　　可耿恭是明星，很大很大的明星。西汉有张骞，东汉有班超，班超盖过了张骞；西汉有苏武，东汉有耿恭，耿恭牛过了苏武。班超和耿恭，都是东汉天空上耀眼的明星。要把他拿下，不是一般的难。
　　错了。欲加之罪，何患无辞。在马防看来，只要皇帝愿意配合他，拿掉耿恭根本就不存在技术问题。果然马防的马仔上奏，告耿恭在前线不忧军事，纪律散漫。
　　报告打上来后，刘炟看都不看，直接批了。就这样，罢免耿恭官职，赶他回老家。没想到，耿恭被赶出洛阳城后，不久就死于家中。
　　英雄一世，竟然落得这个下场。真不愿这是真的，可这一切都是真的。
　　事实上，大明星耿恭并非没看出刘炟要力捧马防。相反，他看得很清楚。但是，他必须在马防变成汉朝大明星之前把对方的路堵死。他不是害怕马防抢了他的风光，而是担心有朝一日，对方要把他的饭碗抢了。
　　耿恭之所以有此念头，只因为一个既成事实——耿家和窦家是老搭档，他们都是马家的冤家。
　　稍微用力想想，就这样这是怎么回事了。当初，是谁让伏波将军马援背负冤案，让他死无葬身之地的？一个是梁松，一个是窦固，一个是耿舒。当时马援出征时，耿舒是马援副将，可他们俩意见相左。马援被困后，耿舒上了一道奏书，告了马援一状，捅了第一刀。接着，梁松和窦固闻风而动，纷纷上来提脚狂踩，把马援批倒批臭，见不得人。
　　耿舒，是开国功臣耿弇的弟弟，还是耿恭的叔叔。你说，当初耿舒从背后捅马援那一刀，该不该算到耿恭头上？况且，耿恭要联合窦固一道，准备跑到他马防头上威风，马防能坐以待毙吗？
　　明星造起来了，刘炟心里也踏实多了。现在，武功马防有了，西羌被搞定了，西域被班超压得死死的，动都动不了，边境也算无事了。基本满足马太后当初开出的条件，现在是不是该给马舅舅封侯了呢？
　　刘炟突然想想，不对，差点漏了，还有一个条件没有满足。
　　这个条件就是——风调雨顺，粮食丰收。苍天助人，一年后，汉朝全国丰收，四方无事。刘炟认为，现在该是马太后兑现承诺的时候了。
　　这一次，刘炟没有再向马太后请示，直接下诏封卫尉马廖为顺阳侯；马防灭羌有功，之前已被封为车骑将军，现又被封颍阳侯；执金吾马光封许侯。
　　弄好这一切，刘炟才派人给马太后报告。马太后看完报告书，心情晦暗，满眼惆怅，说了一句：“我活了一大把年纪，最后竟然没守住底线，让陛下破了不封外戚为侯的规矩，我死有遗憾啊。”
　　马太后这话很快就传到了马防等人耳朵里，他们一听，全害怕了。接着，他们一齐上书，请求刘炟降封为关内侯。关内侯，有名无实，没有采邑。
　　但是，刘炟不听，照封不误。
　　这一年，是公元79年五月二日。马防等三兄弟侯爵加身，全都拥有“特进”身份。特进，位居三公之下，诸侯之上。
　　到此，刘炟与马太后的较量彻底结束，前者胜出。一个月后，六月三十日，马太后崩，谥号“明德”，世称明德皇后。
　　四　窦家崛起
　　马太后崩后，马家的美好时代基本告终。但是，马家三兄弟浑然不觉。他们就像温水中的青蛙，正在快乐地消受着应有的享受。
　　他们三人中最有钱的是马防，其次是马光。有人统计，两人财富以亿来算，可谓是洛阳城的亿万富翁。马防更是生财有道，派人到边境大量放牧牛马，这可是他老爹马援当年发财的门道之一。除此以外，马防还搞黑社会收保护费，向羌人等少数民族勒索逼捐。
　　当年，马援是怎么警告窦固和梁松的：身居高位，做人更应该小心，不要太骄傲。人一骄傲，就会不知天高地厚，最后连自己是怎么死的都不知道。只可惜，马防发财有术，做人失败。他并不知道，危险即将降临，新的政治风暴已经酝酿成功，正在朝马家海域迅速移动。
　　说得明白一点，就是物极必反，有人想取代马家，垄断洛阳的政治生意了。这个新崛起的力量就是马家的对手，窦家。
　　马家要失势，窦家要得宠，符合事物的发展规律。从马太后崩后，坐镇后宫指挥的人是窦皇后。可怕的是，这是一个危险的女人。
　　说起窦皇后，这女人也挺不容易，她也是经历了坎坎坷坷，风风雨雨，才终于见到太阳升起的。
　　当初，刘庄杀外戚那真是一个狠，搞死了梁松，灭了梁家威风，接着又弄死了窦融的儿子窦穆，窦穆的儿子窦勋娶的也是皇室公主，可也没放过，关到牢里，莫名其妙就死了。
　　窦勋就是窦皇后的父亲，窦勋之死，正式宣告窦氏集团破产。然而，窦家就眼睁睁地看着马家开店赚钱，自己在梦里替人家数钱吗？当然不能。但是要改变窦家，有啥办法能让窦氏集团起死回生？想到这里，窦家人都同时想到了一个人。
　　这个人就是马皇后。马皇后入宫以前，马家店已经破产。然而当她被刘庄宠幸以后，马氏家族才有了抬头迹象。既然马家能赌，把马皇后送入后宫，为什么窦家就不能呢？
　　于是，窦家开始有人张罗这事。他们找了很多相工来给小窦姑娘看相，只要来的都说，小窦长的是贵相，不像是当臣妾的。更惊奇的还在后头，小窦姑娘六岁就会读书写字，写得很不错。
　　有心的可能看出来了，小窦姑娘跟马皇后小时候怎么都是一个版本呢。我认为，无论是马家，还是窦家，走的都是市场营销路线。他们这招明显就是广而告之，为推销产品入市做的一个小小铺垫。
　　后来，小窦姑娘果然成功被送入后宫了。窦家很上道，弄了个买一送一，将小窦姑娘的妹妹也一起弄进去了。小窦姑娘不负众望，进宫以后就技压群芳，迅速引起了刘炟的注意。
　　刘炟听说小窦有才有色，派人去打听。这事马上传到马皇后那里，老人家亲自召见小窦，结果一看，容貌长相与举止动作都很优秀。于是，老人家就将小窦内定为媳妇。小窦学习也很上进，很快就得到马皇后的认同，一年后就被封为皇后，其妹妹也被封为贵人。
　　就这样，窦皇后在后宫站稳了脚跟。马太后一崩，顺理成章地她就成了后宫的法定代理人。但是，窦皇后一点都兴奋不起来。只因为她心里还压着一块巨大的心病。
　　这个心病，是古往今来所有女人最害怕面对的心病——腹中无子。
　　马皇后无子，窦皇后也无子，历史竟然有如此可怕的相似。不过无子没关系，向马皇后学习，养一个便是呀。其实，窦皇后的心病还不仅是无子，她也弄了一个养子，可问题是太子已经被别人抢占了。
　　刘炟的太子叫刘庆，宋贵人所生。
　　奇怪了，窦皇后都有养子，刘炟为何不封，要把事情弄得这么复杂。其实，不是刘炟不想封，恨只恨窦皇后技不如人。因为，窦皇后的竞争对手宋贵人，背后站着一个能量可怕的赞助商。这个人，就是皇帝的母亲马太后。
　　太子被抢立，就好像商标被人注册。窦皇后身边这个养子，产品做得再好，也不能入市。不要说入市，人家太子一旦转正，宋贵人自然就成了宋太后，她这个所谓皇后立即就会被边缘化。
　　现在好了，马太后一崩，宋贵人失去了后台。窦皇后认为属于她的时代到来了。
　　生物界的丛林法则，又在后宫活生生地上演了。所谓丛林法则，指的是丛林中，大树为了更好成长，伸出所有根系和枝叶，向天空和大地汲取营养。然而它身边的小树迫于对手强劲压力，没有得到相应的营养，最后只有在大树的封杀下枯萎凋零。
　　说得明白点，就是地地道道的弱肉强食，优胜劣汰。没办法，资源稀缺决定残酷竞争。何况，太子只有一个，宋贵人想逃过窦皇后那背后的一刀，做梦都别想了。
　　窦皇后兵分两路，一路人马是窦家外戚，负责搜集宋家过失，整理成案；一路是笼络后宫宦官，负责监督宋贵人一举一动。工夫不负有心人，经过数日奋斗，他们终于抓住了宋贵人的一个把柄。
　　其实也不是什么把柄。情况是这样的，宋贵人生病了，想补点营养品，听说娘家那边有，就叫她们送来了。这营养品的名字就叫菟丝子，中药常见用品。就这么个事，窦家却把宋贵人告上去，说她用这玩意做法诅咒。
　　刘炟这家伙的为人我们是知道的。他要帮谁，那个配合的劲儿是相当卖力的。窦家的状告上来后，就像当初马家告耿恭一样，啥话都不说，直接批了。
　　然后还装成震怒的样子，把宋贵人赶出后宫。
　　这仅仅是个序幕。
　　不久，刘炟下诏，说刘庆有精神病，没有资格做太子了。没办法了，他只好大义灭亲，撤销刘庆太子封号，改封清河王。在诏书的后面，刘炟特别加上一句：皇子刘肇，经过窦皇后多年哺育，教养过人，改封他为皇太子。
　　宋贵人入宫时，跟窦皇后一样，采取的都是买一送一的办法，其妹也被送到宫里来了。刘炟搞定太子后，又下令把宋贵人姐妹关起来。
　　你道她们被关到哪里去了？
　　汉朝对付女人最具有创意的，首推吕雉。她发明的“人彘”可谓空前吓人，无人可比。第二个则是刘炟。他竟然把宋贵人姐妹关到停尸间（丙舍），进行拷问。
　　负责审问宋贵人姐妹的，是个小黄门。职位很小，可他名声很大。大到什么程度，说出来可能会吓到一些人。
　　因为他的影响力不是国家级的，而是世界级的。他就是闻名世界的中国造纸术的发明者蔡伦。美国人麦克．哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将他排在第七位。
　　蔡伦造纸有术，治人也可谓有方。几番回合下来，宋贵人姐妹觉得前途无望了，于是双双服毒自杀。这一年，刘庆才五岁。
　　五　垄断的诱惑
　　对于刘庆，刘炟没有做绝，而是把他交给窦皇后抚养。为此，刘炟还特别对窦皇后交代，必须以照顾太子的热情对待刘庆。太子吃什么，刘庆就吃什么，太子穿什么，刘庆就穿什么。
　　窦皇后接手抚养刘庆，她没有反对。但是，宋贵人姐妹死了，她的心病还没治好。问题不在刘庆这个小屁孩身上，而是出在另外一个女人身上。她在后宫的级别也是贵人，人称梁贵人。
　　无独有偶，梁贵人也是姐妹双双进宫。窦皇后为什么瞄上这双姐妹，不为别的，只为梁贵人是太子刘肇的生母。