“如果此鬼是厉鬼，万一奈何不了，又该怎么办呢？”师父接着发问。
　　“那就找道行深的前辈施法啊！”
　　“这样说来，你们不愿意被厉鬼缠身啦？”
　　“当然！”
　　“既然如此，请问劣徒愿意自己中蛊毒吗？”师父突然反问旁人。
　　旁人才知上了师父的当，做不得声，不再起哄逼出梵咒天杖。
　　师父见大家不再嚷嚷，接着道：“如果劣徒果真动了男女之情不能自持，或者结婚生子，我想绝不是他自己所想，仅仅是因位菲薄女子所害。纵使如此，哪天劣徒真的坏了赶尸之大忌，我一定不会饶过他，定会将梵咒天杖追回，然后保管好，待下届赶尸大会召开时再交出来……”
　　见师父向天朴说话有礼有节，众人也没有空子可钻，不再嚷嚷，慢地各自散去……
　　我又何尝不知道师父刚才此举的意图！
　　他知道我最终还是要去报考功名，自然不能一辈子赶尸，刚才之所以这么说，其实就是给我先挖了一个下台阶，待我真要去靠科举的时候，也不致招来非议。可惜大师兄刚才还错怪了他。想到这里，我不由得眼眶一湿，不觉涌出一阵热流……
　　我们一行下山而去，此时田古道已经收了满满一袋子的银子，满心欢喜，见我们下来而来，迎了上来：“秀才，这次我们发大了，嘿嘿……”
　　出了乌龙峡，别过师父师伯与柳门众弟子，我们赶着七具尸体继续往罕来凤方向而去。
　　“秀才，这次赶尸大会我们真是发了横财了！你如愿以偿夺得了梵咒天杖，从此纵横江湖，大家都得敬畏你三分，同时为我柳门脸上争光。关键是我这次押宝发赚大了。知道我这次赢了多少银子不？”田古道掩饰不住得意。
　　“二十两？”
　　“你太保守了，再猜！”
　　“五十两？”
　　“你真是个没见过银子的苦出身，再把胆子放大点，可劲地猜！”
　　“一百两？！”
　　“不，二百两！”
　　“不会吧！ ”
　　“知道为何赢这么多吧？还要感谢赶尸大会，参加押宝的人这么多，自然就赢得多，不足为怪。奶奶个泡菜，这么多银子我父母就是简吃俭用八辈子也赚不到啊，真是苍天有眼啊……秀才，有福同享，我的银子就是你的银子，你随便拿着用就是了！”
　　“我看你这银子来路不正，与那土匪唱双簧，给别人下套子，这不叫本事吧！”
　　“你也知道了啊，这叫策略，赢到手里就是硬通货，嘿嘿……”
　　“最后一个回合，你怎么敢赌我赢？”我心里一直感到疑惑。
　　“老实说，我也没有把握！”田古道的回答让我意外。
　　“没有把握你还敢押宝？”
　　“我看了你的面相，最近气色不错，玉润饱满，白中透红，一定有好事缠身，刚好前来参加赶尸大会，所以，我就猜想你会夺魁！”
　　“这样也行啊，服了你！”
　　“押宝之事，本来就没有定数，就是因了这冒险，押起宝来才刺激，其实，押宝无非就是享受这份刺激罢了……”田古道说起押宝条条是道。
　　我突然莫名想起了田小妹。难道真是她施的情爱蛊在起作用啦！
　　实话说，再心里头，我还是很喜欢这个女子的，她很有才情，又清秀雅致。
　　我和田古道说了蛊毒的事。
　　“啊！那女子投的是情爱蛊？！真是人在花下死，中蛊也风流！”田古道开始羡慕起我来。
　　“你才在花下死呢，萧阁老说此蛊无人可治，除非施蛊之人愿意解蛊。但是并无性命之忧，只是精神情绪被对方控制而已，对其忠贞不董…”
　　“那敢情好！这等于是人家女方死皮赖上你啦，简直是送货上门啊！秀才，你真是命好，不觉就走了桃花运！”
　　“可惜我还没有考完科举，男儿个人婚事可等闲视之，功名方为头等大事！男女私情，等功成名就之后再作考虑。”
　　“奶奶个泡菜，你真是身在福中不知福，白费了田小姐的一片苦心。哎，不知道我是否也中的是情爱蛊！”田古道突然情绪有些低落。
　　“如果中了蛊，应该也是此蛊。王二丫与田小妹是主仆关系，不会搞出两种蛊来吧？也许你没有中蛊，因为施蛊女子不会同时下蛊；如果只有田小妹一人会施蛊，她就不会同时对两个男人施情爱蛊的，所以，我认为，你可能没有中蛊。那王二丫吓唬你，那时讹你的！”
　　“我倒情愿中了蛊，当然也要和你一样中情爱蛊，这样，我也可以走一把桃花运了……”
　　“情爱蛊对你也未必就是好事，中了此蛊之后，你只会钟情于施蛊的女子，别无二心，像你这样的花花肠子，你会甘心掉死再一颗树上吗？”
　　“奶奶个泡菜，你说的有道理，幸好我没有中蛊，否则就没得玩了！”田古道刚才低落的情绪马上消失的无影无踪，“秀才，你这回得了梵咒天杖，也算是赶尸界的通天任务了，我也跟着沾光。等你推出赶尸这个行当去赶考的时候，就将全身本领传授于我，让我在下一届赶尸大会上也出出风头，成为梵咒天杖的新主人如何？”
　　“你要是得了梵咒天杖，就得从此洁身自好，不得染指烟花，你愿意吗？”
　　“这个……这个……你以为我愿意染指女人啊，还不是遵循师父的偏方，保命要紧啊，罢了，这天杖不要也罢……”
　　鬼崽妖则对我手里的梵咒天杖很感兴趣，抢过去抚摸玩弄不已，很是好奇，田古道见状，说：“秀才，你现在再赶尸界也算是有声望的人了，以后这天杖就由鬼崽妖给你背着，你就赐他为拄杖童子吧，哈弓…”
　　鬼崽妖听了，脸露天真的笑容，点头不已，连忙将天禄尸字号旗塞到田古道手里，然受将梵咒天杖扛在肩膀上，一溜烟往前面走了。
　　我施展尸体快行术，一声吆喝，那七具尸体也脚下生风，疾步而行，田古道跟着后面，一路小跑，往来凤方向奔去……
　　没多久，便将太监仇沙以及其他六具尸体送到了目的地，交割完毕，往里耶而去……


第17章 赴长沙乡试
　　此时，已是光绪三十一年（1905）初秋。
　　时间过得很快，我入行赶尸不觉已有一年多了，手头赚够了参加乡试的盘缠与缴用。丙午科乡试明年将在长沙府的湖南贡院举行。我得准备动身，前往长沙府应试。
　　送完这趟尸之后，我急着往里耶赶，收拾一下行李和书籍，然后赶往长沙。
　　一路疾速而行，不日即至里耶。
　　回到里耶，回到去影楼，触景生情，我又想起了田小妹。
　　望着对街她们租住过的房间，不由回想起当街对歌赛联的情景，不由回想起在夺翠楼比赛楹联的情景，这一切，已经深深地烙印在我的心坎上，挥之不去……
　　见我要赴长沙参加乡试，田古道情绪有些低落，一向滔滔不绝的他，此刻也默默不语。
　　这些时日，我们与鬼崽妖都在一起度过，风雨同舟，犯难与共，生死相依，早已彼此融入对方的灵魂，已经是难以割舍的一对好兄弟。此时，分手在即，三人都很是不舍。
　　况且，此次一别，也不知何时才能相逢。想到此处，不由悲从中来。
　　鬼崽妖知道我要离去，很是乖巧，也不像平时那样蹦上窜下，蹲在地上默不作声。
　　大家彼此沉默，没有说话。
　　大约过了一柱香的时间，田古道率先打破了沉默：“秀才，我知道读书人去参加科考，都有书童伺候的。你此次去长沙府参加乡试，也需要人照顾，我们就一起陪你去吧，鬼崽妖给你当书童，我负责你的饮食起居，这样，你就可以全心投入乡试。等你考取功名了，我们也脸上有光啊！”
　　鬼崽妖听田古道这么一说，顿时眼睛放光，站起来窜到我的跟前，倚在我的大腿上。
　　我心里很希望田古道和鬼崽妖陪我一起同去，却不想田古道因为我而荒废了赶尸，耽误了赚钱的机会。
　　田古道大概看出了我的心思，便说：“秀才，其实我并不是想要陪你去，主要是想去省府看看，见见世面。如果你中了举人，我还想跟你去京城瞧瞧，也算不枉此生啊……”
　　田古道如此自圆其说，真是用心良苦。
　　既然如此，我也点头答应了。
　　于是，去影楼里又恢复了欢笑。
　　“砰砰砰……砰砰砰……”外面有人敲门。
　　鬼崽妖飞跑过去开门，是夺翠楼的老板姬三娘。
　　这娘们又来干什么？鼻子比狗还灵敏，外面前脚到家她后脚就到了：“杜公子，奴家知道你回来了，上次亏你提醒才解了围，没有影响夺翠楼的风水，今次特意来感谢你……”
　　姬三娘边说，神神秘秘地边从怀里掏出个东西来，回头左顾右盼一阵，附在我耳边悄悄地说：“我知道你就要去长沙府参加乡试，特意给你准备了一鸡贝！”
　　姬三娘将那东西塞给我，我接过一看，原来是可以在考场作弊用的夹带。这件夹带为白绢所制，长约六尺，宽尺余，文字若米粒，写得密密麻麻但又清晰可辨，共计有十万字之多，内容均为《四书》、《五经》等科目内容。为能作弊及时找到所需的内容，夹带上做了不少暗记，整个内容均用文字编号。夹带的白绢细软，一揉成团，便于携带。
　　这种专门应以科场作弊的夹带，我以前听同窗好友和先生说起过，一直无缘相见，今番亲眼一见，算是开了眼界。听说很多学子为了使自己能够金榜题名，不惜冒险夹带，有的人还花高价从别人手上购买书写工整、隐密性强、携带方便、制作精致的夹带，可谓机关算尽。有的将夹带藏在笔管、砚台里；有的将文章抄写在布条上，然后塞入腰带，系在腰里；还有的抄写在衣服的夹里上，或缝进衣服里；高明的则把夹条藏在特制的蜡烛里，或做在馒头里，抄袭时神不知鬼不觉……形形色色，不一而足。
　　“杜公子，这个宝贝我可是花了大价钱的哦，前几日有个准备去长沙赶乡试的秀才郎来我们夺翠楼玩乐，大吃大喝了好几天，最后却发现身上的银子被人盗了，只好重新回靖州老家取盘缠，便将此物押在我手上，据他自己说，是半年前从别人那里定制的，花费了十两银子呢……”
　　我拿起夹带里里外外审视了一番，发现这确实是个作弊的好东西，内容详尽，夹带方便，置于鞋底、腋下、腰间，或冒充手绢等，都是可以的。难怪有人愿意出高价钱定制购买。
　　可是，我历来就对科场作弊深恶痛绝，又怎么会去作弊呢！
　　“人可以无傲气，绝不可无傲骨！”这是我杜氏家族的祖训。
　　我五叔祖杜叁肆当年就是不愿意贿赂考官才终生未中功名。我也绝对不会投机取巧，得靠自己的真本事取得功名。
　　于是，我将夹带退还给姬三娘，义正词严地谢绝了。
　　姬三娘以为我是因为读书人的清高，有些不好意思，便说：“杜公子，来我们夺翠楼玩的读书人，很多都准备了这玩意，你就不要不好意思了。再说了，倘若别人都准备了这类宝贝，只有你一人没有携带，岂不吃大亏了，这可事关你一辈子的前途程啊！”
　　我听了勃然大怒：“这点道德廉耻都没有，还配做什么读书人……”
　　姬三娘没想到她的一番好意，却换来我的一番指责，有些不快，支吾几声，怏怏而去。
　　望着姬三娘的背影，我有些自责，不该如此埋汰人家的一番好意。
　　田古道见了，连忙追了出去，向姬三娘道歉……
　　第二天，我们启程朝长沙府而去。
　　田古道坚持要打出“天禄旗”，说是如果半路上有生意，可以顺便接了。
　　我们由里耶登船，过凤滩，入酉水，至沅州，准备由沅水东上洞庭，然后再由岳州乘船去长沙。
　　来到酉水与沅水的交汇处，登岸，准备换船去洞庭，却见一男子气喘嘘嘘，朝我们奔来。我们让他稍稍歇一歇，待气顺了，才弄清楚，原来来人请我们去赶尸。
　　我们大致问了一下情况。他说自己是洪江徐记桐油行的伙计，受老板委派，寻赶尸人移尸。
　　在那伙计断断续续的叙述中，我们知道了事情的来由徐记桐油行是洪江最大的桐油商行，商行的徐老板垄断了洪江一带的桐油生意。其他几个做桐油生意的商铺不服气，便联手与之抗衡，但仍不是他的对手，大家因此在生意场上结下了芥蒂，最后，那几个商铺结集一伙人，其中包括当地的流氓地痞，前往徐记桐油行滋事。
　　死者姓马，徐记桐油行的主事掌柜，是徐老板的远房侄子，宝庆府武冈人氏，年逾五十，除了读书，别无长处，是名老童生，考生员却屡屡不中，连个秀才都不是。徐老板甚是同情他，便安排他在自己的商行记账管事，马童生做事倒是很认真，为人也诚恳，深得徐老板信任，便让他主事商行。
　　话说那伙前来滋事的地痞流氓，进了徐记桐油行逢物便毁，逢人便打，然后扬长而去。主事的马童生见一伙人要溜走，便上去死死攥住为首的恶人，要托他去见官。那恶人很是恼火，拿出一把利刀，捅向马姓主事，少顷，马主事便气绝身亡。
　　徐老板报官，那伙恶人也遭受报应。痛失主事的徐老板悲痛不已，感念于马童生的忠心耿耿，决定厚葬死者。原本打算花重金请人抬柩归乡，但洪江至武冈，中间有天险之称的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罢，便决定请人将马主事赶尸回归故里。
　　听了那伙计的介绍，我嘘唏不已。
　　大约同是读书人的缘故，我对马主事的遭遇甚是同情，不但一辈子连个秀才也没有考上，还遭此毒手，呜呼哀哉！
　　我们决定接了这趟活，虽然要赶尸去宝庆府，有些绕道，但是离乡试开考还有数月，早得很，并无大碍。
　　那伙计见我们应允，总算松了口气，很是高兴，便与田古道讲好了酬劳。
　　我们随他由沅水登船，南下，直抵洪江。
　　在船上，听伙计说起童生马主事的事情，一位老者叹息不已。
　　在交谈中，得知那鹤发银须的老者年过八旬，此次也是去长沙赶考，身边三位年龄参差不一的男子是他的儿孙，特意护送他去参加乡试。
　　我听后大感惊奇，这老者虽然年事已高，但身板硬朗，耳聪目明。尤其是他数十年如一日参加科考，居然永不言弃，真是奇人。我不由得对他油然而生敬意。
　　老者大概看出我的心思，便笑道：“功名对读书人来说，是头等大事，毕生所为，皆为此事，不可半途而废……长沙县监生余会来，就足足比我年长了二十岁，一直考到一百零四岁，道光二十年庚子科乡试，仍没有考中，最后被钦赐举人……”
　　老者言谈甚是超然，让我感悟颇深。
　　我实言相告，我也是秀才，正准备赴长沙参加乡试。
　　老者一听，很是高兴，热情邀我同行。
　　我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。
　　老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。


第18章 洪江赶尸
　　我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。
　　谈话很是投机，不觉，两人俨然已是忘年交。
　　“老弟，你真是运气好啊！以前湖南并未设贡院，我们都得提前很久动身，行千里路，远赴罕汉口参加科考，有的人干脆长住汉口，数年不归。现在可好了，朝廷在长沙设置了湖南贡院，考棚达八九千之众，湖南的学子可以免去长途跋涉之苦，在本省参加科考……”老者说到高兴处，直呼我为老弟，让我受宠若惊。
　　前面马上就要到达洪江，我抓紧时间向他请教各类科考注意要旨。
　　“小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于挑场，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人应会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕，参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”
　　我之听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。
　　田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师父教过我们易容术啦？