轰隆隆，数名骑着宝马的女子和数十匹骑兵朝北麓书院疾奔而来，一路奔行到北麓书院大门前。
　　“吁～！”
　　一名十五六岁的红衫少女，衣袂飘飘，勒住缰绳。她一看北麓书院大门口，居然还没人迎接，顿时一扬手中长鞭，颇为不悦，“本公主从王城赶来，怎么连个迎接的人都没有？”
　　她身旁跟着几名女随从。
　　一群带着肃杀之气的精锐骑兵将士，在周围散开，护卫警戒。
　　“凌香公主！”
　　陶院长匆匆带着人出来，一见那女子，露出惊讶之色，“哎呀，凌香公主怎么大驾光临北麓书院！？”
　　“陶伯伯，我奉父王之命，前来视察书院此次毕业考核的情况。陶伯伯不会不欢迎吧？”
　　武凌香展颜一笑，跃下马来。
　　“哪里，公主里面请，长途跋涉，肯定早已疲惫，我命人去安排住宿！”
　　陶院长连忙。
　　武凌香点了点头，看见书院人群中一名年轻男子，微蹙眉头。“郑之成，你怎么在这里？”
　　“见过凌香公主！我师父闭关清修之前，让我来视察北麓书院，监督考核。真是凑巧，和公主遇上了。”
　　郑之成儒雅一笑，拱手道。
　　武凌香也无心多谈。
　　众人寒嘘，陶院长便陪同武凌香，进入北麓书院的一处接待贵宾的阁楼宅院。
　　武公主随行的一群骑兵将士，也驻守在阁楼周围。
　　阁楼内并无外人，只剩下陶院长和武凌香。
　　“以往北麓书院的毕业考核，只是派一二位官员大臣前来查看，这次公主怎么亲自来了？”
　　陶院长奇怪的问道。
　　武公主在上首坐下，神采飞扬的脸色，已经暗淡下来，“最近几月，武国遭到周边四国围攻，边关频频告急。我父王正在全国各地征调兵马。但是士卒易得，将领难求，急缺一批能征善战的中层武将带兵。父王让我亲自来一趟，将武国的情况告知陶伯伯。陶伯伯，您是我父王的至交，还需您鼎力相助。”
　　“微臣自当竭尽全力。不过云州各国的王族，大多都是修仙者的后裔。武国武氏一脉，乃是金鼎门武氏一脉留在的世俗后裔。按理说，有金鼎门撑腰，周边四国不会轻易乱来。仙门武氏也不管这事情吗？”
　　陶院长神情沉下来，问道。
　　“武国武氏和仙门武氏，一向靠国师郑源的千里传音符来传递消息。可是郑源闭关之后，一切消息都传递不了。”
　　武公主摇头，粉脸带着怒气。“哼，不说他还好，一说就气人。郑源身为武国护国国师，在这个时候突然以闭关修炼为借口，置之不理。父王怀疑国师郑源是否从中作梗，背叛了武氏，命我上去一趟金鼎门，求见仙门家祖。”
　　“郑源居然敢如此胆大妄为！”
　　陶院长勃然大怒，眉头都竖起来，但是他很快镇定下来，“连国师都从中作梗，恐怕此事非同小可。公主必须尽快去求见仙门武氏。否则武国危在旦夕。”
　　“我此次前来北麓书院，名为视察，实为前去仙门。但是我父王担心我此去仙门，途中遭遇刺杀，王都的武者太惹眼容易出现叛徒，而且路上要历过数国疆域，所以让我来书院挑几名面生的护卫，前去仙门求援。此次书院毕业考核，可有适合的人选？不必太多，三五位便行，轻装简行，避人耳目。”
　　武公主点头道。
　　“公主来的及时，若是晚上一日，这批学子恐怕便要离开书院。这次书院毕业考核，实力最强的三名学子，叶晨、严寒、卫萱玉三人，可供公主差遣！我立刻让他们来觐见公主！”
　　陶院长连忙道。


第23章 返乡
　　叶晨回到自己在书院的小屋，看了一下血魄戒指，一时间并不清楚这枚修仙者炼制的不入流法器的功效如何。
　　他还记得，郑之成说这枚血魄戒指略有瑕疵。
　　叶晨想了一下，把它放在桌上。等有了空闲，再慢慢研究它。这件小宝物，他暂时还不打算把它变成仙府古画的‘田力’。
　　叶晨烧热水，解下仙府古画，跳澡盆内洗浴，洗去一身的疲倦和血泽。
　　“这古画不沾血泽，不沾水迹。我的布衫都被狼爪撕裂了，这古画上面也没用留下狼爪的半分痕迹！真是一件不错的宝物。贴身藏着当一件内甲，还能用来保命！”
　　叶晨在澡盆里泡着，双手拿着仙府古画卷轴，暗喜。
　　他洗完后，把古画重新贴身绑上，换了一身干净的粗布衫穿上，把血魄戒指放入怀中，感觉浑身清爽了许多。
　　这时听到屋外头一名教头在召唤，说武小公主召见，让他立刻前去。
　　“武小公主？”
　　叶晨顿时一惊，脑海想起一个骄横的红衣少女来。
　　北麓书院的学子囊括了武国一大半以上的世家豪门子弟。武国小公主也在北麓书院修炼过几年学，出了名的骄横，在书院上院是人人闻之色变的人物。
　　叶晨在书院里习武修炼了十年，自然在校场上见过这位骄横的小公主。
　　当年武小公主十三岁参加书院的毕业考核，只从深山中带了一个狼头回来。结果当年考核，没有第二人敢带两个狼头，在所有人自甘下风的情况下，武小公主顺理成章的成为当年考核的头名，足见这位武公主的威名。
　　跟这位武小公主的骄横比起来，马如元恐怕只有提鞋的份。当然了，马如元在武国的地位也只配给这位武小公主提鞋。武国国主、小公主是主，其他人只是臣民。
　　不过那个时候叶晨只是一名下院籍籍无名的低阶弟子，只有远远瞻仰的份，不可能出现在武小公主身旁十丈之内，未能亲自领教这位公主的骄横。自从前年武小公主回王城去了，他在书院内渐渐没有听到这位武小公主的消息。
　　“小公主怎么回来书院了？”
　　叶晨不敢怠慢，匆匆来到书院接待贵宾的楼阁宅院，生怕去迟了惹来麻烦。才到贵宾宅院外，他便见到严寒和卫萱玉也已经出现在大院外，比他来的还快。
　　“严师兄，卫师姐！武小公主也召见了你们？她召我们来做什么？”
　　叶晨拱手施问道。
　　“不知道，这恐怕跟陶院长有关，否则我们也不入武公主的法眼。”
　　卫萱玉摇头。
　　严寒脸上也带着疑惑，还有深深的忌惮。
　　当武公主在北麓书院骄横不可一世的时候，他们三人还不知道在什么地方厮混。严寒大师兄的名头，也是最近半年才有这个称呼。
　　教头带着他们三人进入楼阁内。
　　叶晨进入大厅，一眼望过去，正见到武小公主坐在大厅正座，粉脸含威，一双小手玩弄着一根马鞭，一副当朝骄横公主的做派。
　　陶院长则在一旁恭陪落座。
　　“草民叶晨参见公主殿下！”“严寒见过公主殿下！”“卫萱玉见过公主殿下！”
　　叶晨、严寒、卫萱玉三人一同上前觐见。
　　“严氏家族严寒，卫氏家族卫萱玉，都是我武国十大世家子弟，忠心是毋庸置疑……咦，这人是谁，我怎么没有见过？”
　　武公主奇怪的看了陶院长，伸出细嫩玉指，指了一下叶晨。
　　“叶晨是我武国的平民子弟，也是本次书院毕业考核的头名。书院内平民学子众多，小公主以前可能未曾留意他。”
　　陶院长连忙解释。
　　“哦，一个小平民武者居然也能夺到北麓书院的头名，真是稀罕啊！他杀了多少灰苍狼，带回几个狼头？”
　　武公主讶然，右手一扬马鞭，鞭鞘翘起。
　　“呃……一个狼头。他费了九牛二虎之力，在北麓山脉大半个月，才杀死那头灰苍狼。”
　　陶院长老脸憋了一下，嘴角抽动，说道。
　　叶晨微微冒汗。
　　等听到陶院长的回答之后。
　　大厅中的众人，心中几乎都暗松了一口气。如果陶院长说是五个狼头，真不知道这位武小公主会有什么激烈的反应。
　　“呵，真没用，本公主当年狩猎只花了一天而已。若非嫌累，非把山里的灰苍狼全杀光了不可。”
　　武公主睁着明亮的双眸，大言不惭笑道。
　　好在，她也没有纠结这个问题，“本公主此次前来北麓书院，乃是奉我父王之命，执行一次特殊任务。我征召你们三人，为我的随行护卫，执行此次任务。”
　　“公主，去什么地方？”
　　叶晨抬头，小心的问道。
　　“去一个很远很远的地方，远到你无法想象。不过我们的目的地是机密，你无需知道，只需当好护卫便行。”
　　武小公主出奇的耐心，解释道。
　　“若是此行极远，草民请求返回家乡一趟，拜别爹娘，请公主恩准。”
　　叶晨想了一下说道。
　　他心知肚明，武国的疆域并不大，方圆数千里，骑马一个月能跑一个来回，用不上‘很远很远’这样的词。恐怕目的地是离开武国。
　　“我会在书院停留一日，你只有一日的时间。鉴于此次任务颇为危险，甚至可能殒命身亡。本公主赏赐你们三人汗血宝马各一匹，黄金各一百两，安顿好家人。你们三人下去吧，我还有话要跟陶院长谈。”
　　武小公主大方道。
　　“谢公主赏赐！”
　　三人谢恩。
　　叶晨、严寒、卫萱玉三人退出了院子。
　　严寒和卫萱玉都是武国十大世家子弟，当然不存在安顿家人的必要。只需要给家人寄一封书信，禀明去向就行了。
　　叶晨是平民，才有这个需要。
　　汗血宝马是武公主和她的随从带来的坐骑，专门为这次特殊任务准备好的，到了书院之后，已经喂过食。
　　叶晨带上百两黄金，腰带金丝鞘宝刀，骑上一匹汗血宝马，连夜星辰离开北麓书院，赶往自己的家乡。
　　叶家村，是武国腹地的一个偏僻小村，村里人大部分都姓叶，小村离北麓书院有近七八十里远，而且多为山路。如果普通人骑马，一日内骑马往返这样的路程，恐怕会累个半死。
　　叶晨是炼体期七层武者，这点路程不会觉得疲倦。而汗血宝马的耐力极佳，一日可行三百里，足够他跑一个来回。
　　黎明破晓时分。
　　叶晨已经骑着高头大马来到了叶家村的村口。
　　“自从我五岁被爹娘送到北麓书院习武修炼，几乎很少回过家乡。在北麓书院苦修十年，今日终于衣锦还乡，炼体期七层，胯下汗血宝马，怀中黄金，腰佩宝刀，也算不负爹娘当年希望我出人头地的厚望了！”
　　叶晨勒马，望着早晨炊烟袅袅一片安详的叶家村，喃喃自语。恐怕也是他在家乡待的最后一日，被武小公主征召，去一个很远很远的地方，也不知那年那月才有机会再回来。
　　这可能是他在家乡，在北麓书院，甚至在武国所待的不多的时日了。


第24章 启程
　　叶晨跳下马，牵着马进入平静的叶家村。
　　“叶哥哥回来了！！”
　　也不知是哪家的小孩，在村口玩耍，见到叶晨之后便大叫大嚷。
　　“哎呀，是堂伯家的叶晨回来了！”
　　“咱村里的叶晨回来了。”
　　叶家村全村轰动，老少们都出来。十多名小孩子围了上来，好奇的跟在后面，胆大的还想去摸那马屁股。
　　叶晨笑着牵着马回到自己家的土宅院，“爹、娘！我回来了！”
　　“儿子回来了！”
　　叶老爹、叶老娘刚起来，看见儿子回来，大喜过望。
　　“还是叶老爹有眼光啊，把儿子送到北麓书院，十年之后已经出人头地。宝马，宝刀，这是要当大将军啊！”
　　“堂伯以后可有福享了。”
　　村里各家各户纷纷挤进叶家宅院，带着各家的干货，前来恭喜。在叶家村里人的眼中，能骑高头大马腰带宝刀的，非大将军莫属。
　　叶晨只是干笑，见过村里的各家长辈叔伯，并未多说。
　　“今日咱家摆宴庆贺！”
　　叶老爹喜不自禁，满脸的皱纹，都乐开花。一辈子耕田种地，从来没有这样高兴过。
　　叶晨衣锦还乡，叶老爹这一脉几乎一下成为叶家村族人中最有声威的一支，就连原先的叶家村族老们看叶晨一家的目光中都带上了敬色。年少有成，前途无量啊！
　　叶家村一下忙碌起来，各家各户杀鸡杀鸭，宰猪羊，在叶晨家大摆宴席。
　　叶老爹带着叶晨，和族中众长辈族老，到叶家祠堂祭祖，谢祖先护佑。叶家村几百年没出过什么大人物，今日终于有一名子弟有出息要当将军了，这在叶家村可是数十多年来头等大事，还不得隆重祭祀一番。
　　叶晨想找点活干，杀只鸡鸭什么的，帮帮忙打下手。
　　“哪用得着你来杀鸡啊！去屋里待着，等着吃饭。”
　　叶老娘不让，活都抢着干。
　　叶晨在宅院里转悠一圈，众亲戚都在忙着，他无事可干。村里小孩近十年来都很少见到叶晨，心存几分敬畏，不敢随意来打搅他。村里还有不少新媳妇、待嫁少女聚在一起笑嘻嘻，目光火辣辣的盯着他。
　　叶晨被看的脸色发烫，无奈只能回屋里待着，等着开宴席。
　　他怀中一摸，摸出那枚血魄戒指。
　　左右无事，他干脆琢磨着戒指。
　　“这枚血魄戒指，怎么用？”
　　叶晨带在手上，有些纳闷。这确实是一件宝物，古画卷轴在发热。但是他带上戒指之后，没有任何反应，并未增强气血。
　　叶晨不解。
　　“算了，先不管它。今天还没有开始修炼呢，先修炼一二个时辰！”
　　叶晨在床上盘膝而坐，取了一小片血蟒草，放入口中细嚼，咽入腹内。不多会儿，腹内生出一股热气，沿着血脉，渗入骨髓，激发全身的浓烈的气血。
　　在骨髓内，浓烈的气血缓慢转化为气血精华。
　　叶晨突然一惊。
　　他体内浓烈的气血已经饱满，一部分气血在缓慢的流出，涌入手指上的血魄戒指内。
　　“这是怎么回事？我的气血怎么流向血魄戒指？”
　　叶晨震惊之下，差点想立刻把血魄戒指拔下来。
　　但是他一想到血魄戒指增强武者气血的作用，还是忍住了，看看情况再说。
　　叶晨手中的血魄戒指，渐渐发出淡淡的血晕光泽。
　　半个时辰之后，气血的涌出才停止，大约他全身气血的百分之七八左右。这个气血含量并不多，武者比斗的时候挨一刀，流出的血，差不多也有这么多。
　　“血魄戒指，能够储存额外的气血。除了自身体内储存气血之外，它还能增加百分之五左右的气血。书院其他学子说血魄戒指能增强一成气血。郑之成说这枚戒指略有瑕疵，估计是比正常的血魄戒指要差一点吧。”
　　叶晨沉思了足足半响，渐渐明白过来。
　　武者炼体中期，比拼的是气血。武者炼体后期，比拼的是气血精华。气血精华越多，武者体内产生的气劲也越强。在武者比斗之中，气血更是性命，多出一成气血，能比别人活的更久。
　　“我如今炼体期七层，戴上这枚血魄戒指，能增强百分之七八。如果全部是气血精华，几乎能逼近炼体期八层武者！只是不知对刀气有没有增强的作用。”
　　叶炼露出喜色。
　　一个时辰之后，叶晨完成了气血淬炼，带着宝刀，出了热闹的土院子，来到院子后面的一块空地，拔出金丝鞘宝刀。
　　一群半大的小孩，远远的跟着，在矮墙，树上看热闹。
　　“喝！弧月斩！”
　　叶晨横刀劈出。他体内气劲全力释放，血魄戒指内也涌出一股气劲。
　　“呲……！”
　　叶晨身前一丈之处，五道刀气爆炸开来，白芒一闪而逝。
　　“我原先只能发出四道刀气，现在有血魄戒指，能发出五道刀气！等到我能施展旋风斩，纵然是一二十头灰苍狼围攻，也凛然不惧！”
　　叶晨收刀大喜。
　　《虎跃刀法》的最后两招大威力招式，‘弧月斩、旋风斩’，全靠气劲来支撑。气血精华不够，体内气劲不足，无法施展出来。
　　五道刀气是弧月斩的最高威力，可以对付身前之敌。
　　等到能够释放九道刀气，则可施展旋风斩，刀锋旋转一周，眨眼间爆发九道刀气，在周身一丈范围内爆炸开来，足以斩杀围攻过来的众多敌人。
　　远远围看的叶家村小孩们惊呆了，有的被吓哭，有的兴奋的尖叫，“叶哥哥，好厉害啊！”
　　叶晨呵呵一笑。
　　快正午的时候，叶家的宴席终于开始上席，几乎全村老少都来到叶家。
　　叶家的首席桌上，除了叶老爹、叶晨之外，坐了十多名族老，还有一名头戴青帽身穿长衫私塾老先生。
　　叶晨挨个敬水酒，有些奇怪的看了一眼那位喝的酩酊大醉的私塾老先生，这位不是族老，而且是外姓，怎么坐上叶家首席桌上的。