到了未时一刻，鸿胪寺的官吏上前收食盒。未时二刻，殿试继续。
　　秦之初再次把草稿看了两遍，确认把所有的错字，不通顺的句子都改正了，这才提笔，往专门的答题纸上誊写文章。


第104章 恶趣味
　　酉时二刻，大周朝顺德五十六年，壬辰科殿试结束。颜士奇带领着礼部、吏部的官员，将三百份试卷收了起来，装在一个专门的木箱子中，然后在一张封条上签字、用印，将木箱封好。
　　历来，贡士们的答卷有两种阅卷方式，一个是由皇帝陛下亲自批卷，圣裁三百名贡士的名次，另外一种是由监考官们先批卷，选出十名最好的，把他们的试卷呈送到皇帝面前，由皇帝最终决定前十名的名次，最主要的是决定一甲赐进士及第的状元、榜眼和探花。
　　顺德帝今年特别重视此次殿试，在颜士奇等人收卷的时候，苏培荣就过来传他的口谕，让颜士奇把试卷全部封好后，押送到御书房，顺德帝要逐一审定三百份试卷。
　　见了考题后，颜士奇就猜测出一点皇帝的心思，闻言也不觉得奇怪，只是凛然遵旨。
　　以秦之初为首的三百名贡士出了建极殿后，再次排好队，在小黄门的引导下，迤逦朝着紫禁城外走去。
　　大部分人的心情都是患得患失的，谁不想考中状元呀？那意味着在官场上将会有一个高起点，在日后的仕途中，一科状元可是晋升的金字招牌。
　　当然，状元只有一个，不过不是还有榜眼和探花吗？还有二甲赐进士出身吗？这里面就有二十七个名额。至于三甲，仅仅只是个“同进士出身”，在进士之中，是最末一等，步入官场后，十有九八到了年老致仕的时候，还是个小小的七品县令，能混到个五品知府就近期难得了。
　　小黄门将贡士们送出了午门，又由御林军将贡士们送出了紫禁城的正门——承天门之外百步，这个距离是御林军设置警戒线的地方，平民百姓是不准接近这条警戒线的。
　　豫州会馆安排了专人在这里等着，其他各省会馆也都派了得力的人手，在这里候着。
　　见考完试的贡士们出来了，众人一哄而上，纷纷询问贡士们考的如何？
　　李玉玲、关志文、龚秀珍全都来了。
　　“秦兄，怎么样？”关志文迫不及待地问道，他是秦之初的同乡，又和秦之初同时在去年，也就是辛卯年中了举人，对秦之初的前途极为关心。
　　秦之初摇了摇头，“不太好说，我现在只能说是尽人事，听天命了。”
　　“秦兄，我就知道殿试的时候，你得露馅。”还没等关志文他们说什么，在他们身后就响起了一阵嘲讽声，听声音，就知道是燕国公的侄子燕九捷。
　　秦之初回头一看，果不其然，他笑了笑，“原来是燕年兄。我想你大概是把我的谦虚当真了，没听说过一句老话吗？没有三两三，岂敢上梁山？今科的状元，我当定了，你准备好你那五千两金子吧，我等着收呢。”
　　“哼，事到如今，还嘴硬。秦兄，我等着看你的好戏。”燕九捷脸上带着胸有成竹的表情，他根本就不相信秦之初能得状元。
　　回到豫州会馆，掌柜的准备了几桌丰盛的酒菜，把秦之初、徐世森、裴如云和秋东海四名贡士全都请了来，又让所有未归的举人作陪，在席上，免不了请秦之初他们讲讲殿试的事情。
　　徐世森、裴如云和秋东海三个人无一例外都选择的是“论农”这个题目，竟无一人选择第二道题目。一方面是他们对这道题目有把握，有那么多前辈的文章可供他们参考，另外一方面是三人多少都有些书生意气，对皇帝以皇庄为题，有些抵触情绪。
　　这样的情绪在壬辰科贡士中非常的普遍，第二天，韩青石过来接秦之初的时候，把他打探到的情况，向秦之初进行了通报。
　　据不完全统计，有九成多的贡士选择了“论农”这道题目，选择为顺德帝出谋划策、治理皇庄的贡士，竟然连一成都不到。
　　“大哥，不是小弟我说他们，那些选择论农的贡士，都是群书呆子，一点眼力都没有。这大周朝是谁的？还不是皇上的。
　　决定他们能否在仕途上有个好的发展，不是那些在土里刨食的农夫，是一言九鼎、出口成宪、万乘之尊的皇帝陛下。就冲这一点，也该知道在殿试的时候，选择那道题目了。
　　这是一个多么好的拍万岁爷马屁的机会呀。让他们全给浪费了。”
　　一路之上，韩青石就像个碎嘴的老太太一样，对贡士们的选择进行着尽情的嘲讽和鞭挞，他学问是有一些，却连秀才的水平都没有，跟贡士更是不能比，难得有炫耀他“独具慧眼”的机会。
　　秦之初也不去打断韩青石的恶趣味，一边一副兴致盎然聆听的表情，一边暗中思忖着待会儿该如何得体地进行应答。
　　数日前，秦之初两拳打死黑如墨，楚国公世子就派人送去了请柬，邀请他于殿试的次日到府上做客。今天就是践约的日子。
　　大周朝六位国公，楚、齐、赵、韩、燕、魏，其中以楚、齐两家的实力最为雄厚，尤其是楚国公，在文官武将之中都有很深的根基，另外，楚国公也是大地主、大商贾、大财阀，可以说是有钱、有势、有权、有兵，乃是一人之下万人之上的人物，就连顺德帝都要给楚国公三分薄面，以兄称之。
　　这样一个强势人物的继承者出面请秦之初赴宴，他自然不能不慎重待之。
　　楚国公府位于青龙大街，这条街是京城有名的王公大街，住在这条街上的几户人家，比朱雀大街的还要显赫。大街有三丈三尺宽，并排跑三四辆马车都没有问题，偏偏这条街上，连一个普通的行人都没有。
　　这条街上，随处可见的是盔明甲亮的护卫军、精神抖擞的家丁护院，婀娜多姿的丫鬟小姐，精明强干的仆役。
　　大街两侧，不是亲王、郡王的王府，就是国公的宅邸，别说是平民人家了，就连侯爷府都没有一座。秦之初顺着马车的窗户往外看，只见车窗外不时的闪过某座府宅的牌匾，“敕造齐国府”，“敕造燕国府”，“肃王府”等等。
　　“大哥，看着这么多王爷、国公的府邸，你有何感想？有没有想着有一天，也能在这里拥有一片府宅呀？”
　　这句话，韩青石貌似问得随意，但是他的眼眸深处有着一抹难得的认真，殿试已经结束了，很快就会公布名次。他必须要确定一下秦之初的志向究竟有多高。他自然希望秦之初能够博个王公大臣出来，这样的话，他才能更好地从秦之初这里借力。
　　秦之初把目光从窗户外收了回来，看了韩青石，“二弟，我还是那句话，尽人事，听天命。不过不管我走到那一步，你我都是兄弟，我定会尽全力帮你的，绝不会让任何人欺负你和国公夫人的。”


第105章 未来的公主
　　沿着青龙大街一路向前，很快就到了一个气势恢宏的院落之前，府门前两尊大石狮子，朱漆大门上有纵九、横七共七九六十三个门钉。
　　按照大周朝的规矩，只有亲王府才能用六十三个门钉，楚国公乃是特例，是太祖赐予的恩赏，在公侯之中，乃是独一份。
　　大门两侧的楹柱上铭刻着一副对联，上联是“勋业有光昭日月”，下联是“功名无间及子孙”。这幅楹联乃是太祖御笔，号称楚国公府的免死金牌。
　　福门上还悬挂着一副九龙金匾，上面写着“敕造楚国府”。这里就是名震天下的楚国公府了。
　　马车在距离楚国公府还有一段距离的时候，就停了下来。马车和车夫都是韩青石带来的，“两位爷，前面的路被堵住了，马车已经无法继续往前走了，还得劳两位爷的驾，步行过去。”
　　秦之初、韩青石下了马车，眼前的景象让他们不由得一愣，只见楚国公府门外，停满了轿子、马车，沿着大马路排了长长的一溜，府门外到处都是歇脚的轿夫、车夫等仆役，把三丈三宽的大路快给挤满了。
　　韩青石朝着那些轿子、马车看了一眼，倒吸了一口凉气，“今儿个不是楚国公大寿呀，怎么来了这么多的王孙公子？就连智屏郡主也来了。苗头有些不对。大哥，今天咱们出门肯定是忘了看黄历了，以小弟的愚见，咱们还是快闪吧，换个时间再过来。”
　　秦之初一挑眉毛，“二弟，这智屏郡主是谁？是哪位王爷的女儿？怎么你提到她的时候，好像是说瘟神似的？”
　　韩青石看了看左右，见其他人离他们都远，这才小声说道：“哎呀，我的大哥呀，那智屏郡主可不是什么王爷的女儿，人家可是太子爷的宝贝闺女，未来的公主千岁。
　　论身份，那是一等一的显贵，只是智屏郡主有一点不好，人人都说她有克夫命。
　　说起来，她比大哥你还要小一岁，在她十六岁那年，万岁爷亲自为智屏郡主指婚，招楚国公的小儿子为郡马。
　　结果指婚圣旨还没出宫，楚国公的小儿子在西郊纵马游玩，路面让蚂蚁蛀出来一个洞，马蹄踏在里面，折了腿，把他从马背上摔了下来，那寸劲儿，一下就把脖子摔断了，当场毙命。
　　十七岁那年，万岁爷再次赐婚，这次是御林大将军的嫡长孙，刚刚草拟好圣旨，万岁爷还没有来得及用印，就得到消息，御林大将军的嫡长孙在平叛的时候，箭贯前胸，死了。
　　又过了两年，万岁爷给智屏郡主第三次赐婚，这次好点，都已经拜了堂，身为新郎倌的内阁首辅颜老大人的小孙子，仗着酒胆，死活不肯入洞房。
　　智屏郡主派人去请，新郎倌想起郡主的克夫传言，扭头就跑，他那天喝的有点多，黑灯瞎火一个没注意，掉进了水塘里，天寒地冻的，人捞上来的时候，已经冻得半死，拖了没几天，就死了。
　　咱们大周朝不兴女子从一而终，郡主死了郡马，不能守活寡呀。这不，年前，万岁爷再次给智屏郡主指婚，这次选中的郡马，大哥你也认识，乃是齐国公之子齐子芳，就是跟你一块殿试那个。
　　结果可好，齐子芳以准备科举为由，坚辞不授，据说还跑到国子监，在圣人像前长跪三天三夜，期间没喝一口水，没进一粒米。这事传到万岁爷耳朵里，万岁爷也就打消了招齐子芳为郡马的念头。
　　不过听说因为这件事，太子爷跟齐国公闹得很不愉快。”
　　韩青石叙说这些事情的时候，多少带着一些幸灾乐祸的腔调，他对皇权敬畏归敬畏，但是不像那些愚忠的读书人，连一句关于皇室的玩笑话都不敢说。
　　秦之初听罢，暗自瞠目结舌，克夫一说，在大周朝有相当的流传性，可是像智屏郡主这样，短短的四年时间，就克死了三个丈夫，还真是有够极品的。
　　对克夫之事，秦之初是抱着将信将疑的态度，能够避开智屏郡主，总是好的。“二弟，你说得对，智屏郡主乃是天潢贵胄，我只是一介布衣，与她相见，不免唐突，咱们还是先回避一下吧。”
　　两人达成一致，刚要上马车，离开楚国公府，就在这时，一个略显苍老的声音传了过来，“二位可是韩公子和秦之初秦会元公？我是楚国公府上的二管家，奉世子之命，等候两位多时了。”
　　让人发现了，这下想走都走不了了。
　　秦之初、韩青石兄弟俩相视苦笑，然后都生生地挤出一丝笑容，“老管家，今天贵府似乎有不少贵客来访，我二人冒昧造访，多有不便，不如改日吧？”
　　二管家是个五六十岁的老人，他说道：“没有什么不便的，今天世子设宴，一是要结识一下会元公，和会元公做个朋友，二是想做个中人，为会元公介绍几个朋友。你看我楚国公府的这些马车、轿子，其主人都是我家世子要给会元公介绍的朋友。
　　会元公，今日之宴会，可以说是专门为你而设，你都到了门口，再掉头而去，外人会说我们楚国公府不会待客的。”
　　二管家张口闭口都是楚国公府，秦之初这会儿要是真的离去，势必要得罪楚国公上下，孰为不智。
　　他笑道：“世子盛情，让习远愧不敢当呀。如此，就叨扰了。二弟，一起走吧。”
　　韩青石一想到智屏郡主就在楚国公府里面，腿肚子就转筋，他到现在，也是光棍汉，别说正妻了，就连妾室都没有一个。他虽然只是韩国公的庶子，却也是有资格做智屏郡主的郡马的。按理说，给未来的皇帝当女婿，也不算差，可智屏郡主的克夫名声实在太大，让人望而生畏呀。
　　“大哥，我还有事……”
　　韩青石还没想到用什么话把自己给撇出去，秦之初一把就抓住了他的手，“还不快走？难道还要世子出来请我们吗？”
　　秦之初的手如铁钳一般，韩青石挣都挣不脱，只能硬着头皮，一步一步地朝着楚国公府的府门蹭，他恨不得这会儿老天爷来个响雷，把他给劈个半死不活，也胜过去见智屏郡主。


第106章 郡主、道姑
　　秦之初和韩青石都没有心思去打量楚国公府内的布置，后者是担心成为智屏郡主下一个克死的对象，前者昨天刚刚去过一次紫禁城，楚国公府修建的再宏伟，也是不可能和紫禁城相比的。
　　跟着二管家，进府门，踏甬路，过穿堂，穿仪门，足足走了有十几分钟，眼前的景色蓦然一变，垂柳缕缕，迎春花盛开，道路两侧的桃树之上，有粉红色的花蕾含苞待放。
　　再往前走几步，但觉得清新的水汽扑面而来，在苍松翠柏的枝蔓间，隐隐的有粼粼波光在闪烁。走到小路的尽头，往右一拐，顿时，一个数亩大的水潭出现在诸人面前。
　　经过一冬天的沉淀，水潭中的水变得清澈无比，水潭下有刚刚露出头的青青水草，水中是体态优美的锦鲤，水上是只有鸡蛋大小的莲荷的叶子，在水面上零星分布，等到夏日之日，这里必定是莲花竞相争艳的景象。
　　二管家引着秦之初、韩青石到了水潭边，那里有一个架在水潭上的水榭，飞檐翘角，红柱碧瓦，曲栏华拱，富丽堂皇，十分的优美。近前，只见水榭上悬挂着一块匾额，上书“芙蓉榭”，字体娟秀，像是女人所书。
　　芙蓉榭里已经坐满了人，粗粗一看，大概有二十余个人，他们壁垒分明地分成两个群体，一群为女子，坐在芙蓉榭的北半边，一群乃是男子，坐在另外半边，两边以竹帘隔开。
　　二管家请秦之初和韩青石在水潭边稍候，他进了水榭中进行禀报，片刻之后，一位三十多岁，星目朗眉，蓄有短须的男子在二管家的陪同下，走了出来。
　　“大哥，这位就是楚国公世子楚晟鸣。”韩青石没等对方走进，便悄悄地把对方的身份告诉了秦之初。
　　秦之初暗赞楚晟鸣气质不凡，只有楚国公这样历经了上千年沉淀的王公府邸，才能孕育出这样令人一见心折的汉子来。
　　没等二管家开口，秦之初便双手抱拳，一揖到底，“见过世子。”
　　楚晟鸣大步流星的走了过来，伸手把秦之初扶了起来，“会元公不必多礼，你是文曲星下凡，说来可是天生的神仙，你这一礼，可是要折我的寿呀。呵呵，快快请起，我和青玉、青石两位是世交兄弟，听说你跟青石义结金兰，说来也就是我的兄弟了，你以后可不要这么多礼了。否则就是见外了。”
　　韩青石上前一步，脸上难得没有轻浮之色，“拜见楚大哥。”
　　楚晟鸣冲着他嘉许地点点头，“青石老弟，我听说韩叔父给了你一家古董店铺，这是韩叔父对你的一次考验，你可要好好做，不要辜负了韩叔父对你的一片期望。我相信你要是做得好了，韩叔父一定还会给你押上更重的担子。
　　嗯，生意上有什么困难，生活上有什么需要帮助的地方，以后尽管来找我，楚韩两家乃是世交，只有常常走动，两家才会越来越亲，不要怕麻烦，知道吗？”
　　韩青石连忙应了一声，京城里这么多的公侯将相，王孙公子，也就是楚晟鸣从来没有歧视过他是个庶子。
　　“来，会元公，青石，”楚晟鸣伸出大手，分别抓住秦之初、韩青石的手，“你我兄弟三人一起进去。”
　　还没进去芙蓉榭，就见隔在水榭中间的那道竹帘缓缓地升了起来，秦之初还以为被竹帘遮挡了视线的女子们要看他，谁知道根本就不是那么回事。
　　水榭之中的气氛极为凝固，男子这方，齐子芳、燕九捷、魏旭晨等人坐在一起。
　　齐子芳眉目低垂，眼观鼻，鼻观心，双手捧着一个杯子，杯中水汽袅袅，散发着清冽的茶香，他如老僧入定一般，一动不动。燕九捷、魏旭晨等人都有些不自然，竭力回避往女子那边看去。
　　反观女子那边，正中端坐着一名双十妙龄的女子，明眸皓齿，柳叶弯眉，双唇红润，容貌属于上乘的女子。